相信很多人都被這個詞折磨過，其筆劃之繁複，讀音之難記，簡直令人髮指。
饕（tāo），本義為貪財；餮（tie），本義為貪食。饕餮作為一種奇特的猛獸，在中國上古期間就已經出現，東方朔的《神異經》詳細描述了這種怪獸的長相和性情：「饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人。」又說它「貪如狠惡，積財而不用，善奪人穀物，強者奪老弱者，畏強而擊單」。如此說來，饕餮這種怪獸是一個徹頭徹尾的壞蛋。可能正是因為這樣，饕餮後來逐漸變成了圖騰，周朝的鼎上就刻著饕餮的形象，不過周鼎上的饕餮形象有首無身，面部表情非常猙獰，女孩子見到了一定會做惡夢。再後來，饕餮的形象演變成了饕餮紋，成為青銅器上的主流紋飾。
《左傳》中另有不同的說法：「縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄。侵欲崇侈，不可盈厭；聚斂積實，不知紀極。不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三凶，謂之饕餮。」根據這種說法，饕餮原來是一個人，是縉雲氏的「不才子」——壞兒子，貪食貪財，無惡不作，老百姓把它稱作四凶之一，其餘三凶是渾沌、窮奇、檮杌（tao wu）。渾沌到處結交盜賊，組織了最大的黑社會，行兇作惡，殺人如麻；窮奇喜歡散佈謠言，誣陷忠良；檮杌獨斷專行，誰的話都不聽。四凶各有特點。
饕餮因為有貪食的特點，後來逐漸演變成了貪吃之徒的代名詞。蘇軾就曾經自稱饕餮。在《老饕賦》中他寫道：「蓋聚物之夭美，以養吾之老饕。」意思就是把鮮美的食物統統聚斂起來，以滿足我的口腹之慾。自此之後，饕餮這個兇惡的壞分子，居然變成了褒義詞，變成了享盡天下美食的美食家！