“談何容易”這個成語在今天的意思是凡事辦起來沒有想像得那麼簡單，說起來容易，做出來可就沒有那麼簡單了，讀起來的停頓是“談—何—容易”。可是在古代，這個成語的意思卻大相逕庭，讀起來的停頓是“談—何容—易”，談，說話；何容，豈可，怎能容許；易，輕易。意思是說話怎能容許輕易而為呢？
此語出自漢代著名滑稽大師東方朔的《非有先生論》一文。東方朔虛構了一個非有先生，去吳國做官，沉默了三年，一句話都沒有說，既沒有勸諫吳王的話，也沒有讚美吳王的話。吳王終於沉不住氣了，對非有先生說：“寡人托庇於先人之功，為國事夙興夜寐地操勞，不敢有一絲一毫的懈怠。我請您來吳國，是想請您輔佐我，可是您既不說好話也不說壞話。假如您真的有才能卻不發揮出來，那就是您不忠；而如果您有諫言我卻沒有聽從，那就是寡人不明。您是不是擔心我不明所以才沉默的？”
非有先生伏下身子，唯唯而已。吳王說：“現在您可以談了，我洗耳恭聽。”
非有先生回答道：“哎呀！可以談了嗎？可以談了嗎？談何容易！所談的內容有讓人悖目、逆耳、違心之言，或者所談的內容讓人悅目、順耳、快心，可是對人的行為卻沒有絲毫幫助的，假如不是明王聖主，有誰會聽這種談論呢？”非有先生所說的“談何容易”即談論怎能容許輕易而為，因此只有明君才能納諫。
吳王一聽非有先生懷疑自己不能納諫，趕緊正色道：“我準備好了，您開始談吧。”
非有先生於是舉了夏桀的忠臣關龍逢、殷紂王的忠臣比干直言而遭殺戮的故事，來證明“談何容易”。又說邪惡的君主聽信小人之言，因此賢士們都躲進了深山老林做隱士去了，這樣的君主令人生畏，同樣是“談何容易”。這一番話說得吳王出了一身冷汗，立馬向非有先生表明自己願意遠小人、近君子、裁減一切奢侈用度的決心。
在這段對話中，非有先生一共用了四個“談何容易”，來證明向國君進諫，談論國事豈能輕易而為，“懇言則辭淺而不入，深言則逆耳而失指”，甚至會有殺身之禍。這就是“談何容易”這個成語的原始義項，跟現在的意思截然不同，後來這一成語將“容易”連讀，致使它完全變成了“凡事辦起來沒有想像得那麼簡單”之意。