今天口語中的「睡覺」一詞指睡眠，去睡覺即趕緊去睡著的意思，可是在古代卻恰恰相反，「睡覺」是睡醒了的意思。
古代表示睡覺的字眼很多，而且分工非常細。坐著打瞌睡叫「睡」；閉上眼睛，但是不一定睡著叫「眠」；躺在床上睡覺叫「寢」；伏在矮几上睡覺叫「臥」；睡著了叫「寐」；睡醒了叫「覺」或「寤」。
下面舉例說明每個字眼的用法。
《戰國策·秦策一》：「讀書欲睡，引錐自刺其股。」這是說蘇秦坐著讀書，想打瞌睡的時候，拿錐子刺自己的大腿。商鞅第一次拜見秦孝公的時候，秦孝公對商鞅的議論不感興趣，「孝公時時睡，弗聽」，這裡也是坐著打瞌睡的意思。魏晉以後，「睡」這個字才用來表示睡著。
「竟夕不眠」，指整個夜裡都閉著眼睛睡覺，但是卻睡不著。
《禮記·曲禮》規定：「寢毋伏。」如果要「寢」，不能伏在桌子上，要躺到床上去睡。孔子之所以批評自己的學生宰予朽木不可雕，就是因為「宰予晝寢」，大白天卻跑到床上去睡覺了。假如宰予只是「睡」（坐著打盹兒）一會兒，或者趴在桌子上小「臥」一會兒，估計孔子也不會這麼生氣。
《孟子·公孫丑下》：「坐而言，不應，隱幾而臥。」這是說有位客人來跟孟子說話，孟子不理他，伏在矮几上睡覺了。客人很生氣，指責孟子為什麼「臥而不聽」，可見「臥」只能用於伏案而睡。
《詩經》中有「夙興夜寐」的詩句，形容早起晚睡，非常辛苦。《春秋公羊傳·僖公二年》：「寡人夜者寢而不寐。」躺在床上睡覺，但是沒有睡著。
《說文解字》：「寤，寐覺而有言曰寤。」按照許慎的說法，「寤」是指睡醒了開口說話。《詩經·關雎》中的名句「窈窕淑女，寤寐求之」，就是指不管是睡著了還是睡醒了都在追求。「悟」和「寤」是通假字，因此「覺悟」一詞最初的意思即指睡醒了，後來才引申為領悟，開悟。
「睡覺」何時連用已經不可考了，不過唐詩中已經大量使用「睡覺」一詞，而且全部都是睡醒了的意思，從來不把睡著叫作「睡覺」。裴度《涼風亭睡覺》：「飽食緩行新睡覺，一甌新茗侍兒煎。」剛剛睡醒，就看到侍兒已經煎好了新茶。白居易《長恨歌》：「雲鬢半偏新睡覺，花冠不整下堂來。」楊貴妃剛剛睡醒，花冠還沒有整理好就下堂來了。白居易《睡覺偶吟》：「官初罷後歸來夜，天欲明前睡覺時。起坐思量更無事，身心安樂復誰知。」天還沒有亮就醒了，起來坐著思考問題。明代的「睡覺」一詞也是指睡醒。《二刻拍案驚奇》卷八《沈將仕三千買笑錢 王朝議一夜迷魂陣》：「快去朝議房裡伺候，倘若睡覺，亟來報知，切勿誤事。」
不知道從什麼時候起，進入睡眠狀態，睡著了開始被人們叫作「睡覺」。語言的演變真是神奇！