人們在為老人祝壽時常常說「福如東海，壽比南山」，還有的說法是「福如東海長流水，壽比南山不老松」。這都是吉慶用語。古時候的東海跟今天的東海不是同一座海洋，古時候的東海是指渤海，因為渤海的海水一望無際，呈青蒼色，因此也叫「滄海」。「滄海桑田」的「滄海」就是渤海。曹操的詩《觀滄海》中的名句「東臨碣石，以觀滄海」，就是登上渤海岸邊的碣石山（在今河北省昌黎縣）眺望渤海。
東海的含義明白了，可是「南山」是什麼山呢？詞典上都把「南山」解釋成終南山，這是不對的。「壽比南山」出自《詩經·天保》，最後一段是：「如月之恆，如日之升。如南山之壽，不騫不崩。如松柏之茂，無不爾或承。」「恆」指月到上弦；「騫」是損壞。這段詩的意思是：像上弦月那樣漸漸圓滿，像太陽一樣東昇。像南山之壽，不因風雨而剝蝕，也不會崩塌。像松柏那樣茂盛，子子孫孫傳承。這裡的「南山」應該解釋為山的南面。我國處於北半球，南面比北面受陽光照射更多，因此房子的朝向都是面南背北。南面也是尊位，皇帝統治天下也稱「南面」，即皇帝要面南背北而坐。山南水北叫「陽」，山北水南叫「陰」。山的南面陽光充足，降水也豐富，因此松柏長勢旺盛，「南山之壽」，「松柏之茂」，正是用山南的松柏來比喻長壽，所謂「壽比南山不老松」是也。
「南山」指山的南面還有一個證據，就是俗語中的「馬放南山」。「馬放南山」比喻天下太平，最早寫作「馬入華山」，出自《尚書·武成》：「乃偃武修文，歸馬於華山之陽，放牛於桃林之野，示天下弗服。」周武王滅商後，以文治天下，不再動刀兵，因此把馬放到華山的南面，把牛放到華山東邊的桃林。孔安國作傳曰：「山南曰陽，桃林在華山東，皆非長養牛馬之地，欲使自生自死，示天下不復乘用。」解釋得很明白，不再贅述。
因為「歸馬於華山之陽」，後人就把「馬入華山」也叫作「馬放南山」。北周文學家庾信在《賀平鄴都表》中寫道：「當今鹿台已散，離宮已遣，兵藏武庫，馬入華山。」「鹿台」是殷紂王貯藏珠玉錢帛的地方；「離宮」是正宮之外供帝王出巡時居住的宮室；「武庫」是未央宮中藏放兵器的地方。「兵藏武庫，馬入華山」後人改造成「刀槍入庫，馬放南山」，這麼一改，「南山」的詞義就不明瞭。
「壽比南山」作為祝壽語，至遲在南北朝時期就已經成為官方和民間的俗語了。《南史·齊豫章文獻王嶷傳》：「嶷謂上曰：『古來言願陛下壽比南山，或稱萬歲，此殆近貌言。如臣所懷，實願陛下極壽百年亦足矣。』」「貌言」即假話。王嶷堪稱拍馬屁的高手，皇帝能活一萬歲，人人都知道是假話，但還是照說不誤，惟獨王嶷說自己只希望皇帝活一百歲已經於願足矣，這是從反面來拍皇帝的馬屁。王嶷說「壽比南山」是「古來言」，可見這一俗語早就在民間流傳了。