派駐國外的大使或者代表稱作「使節」，這個稱謂是怎麼來的呢？「節」又稱符節、符信，用金、玉、竹、木、銅等各種材質製成，上刻文字，分為兩半，使用時以兩半相合為驗，是我國古代使者所持的重要憑證。鄭玄解釋道：「使節，使卿大夫聘於天子諸侯，行道所執之信也。」
周代專門設有執掌符節的官職，稱「掌節」，而且對符節的等級和因地制宜都有具體的規定：天子和諸侯的使者要使用玉製的「玉節」，公卿大夫的使者要使用犀牛角制的「角節」。多山的諸侯國因為老虎多，所以要使用虎形的「虎節」；多土地的諸侯國因為人多，所以要使用人形的「人節」；多水的諸侯國因為龍多，所以要使用龍形的「龍節」。這三種符節都用金子製成，然後把所要傳達的事情寫在竹簡上，配合符節一起使用。漢代的「竹使符」即由此而來。竹使符是竹製的信符，右半邊留在京城，左半邊授予郡國。凡是發兵一律使用銅製的虎符，其餘的徵調才使用「竹使符」。應劭解釋過「竹使符」的形制：「竹使符皆以竹箭五枚，長五寸，鐫刻篆書，第一至第五。」
對出入國門、關門，《周禮》也有細緻的規定：負責管理國門和關門的人，只需使用普通的竹製「符節」即可；如果是財貨出入，必須使用玉製的「璽節」；特使出訪要持「旌節」。「旌節」跟其他的符節不同，雖然也是竹製的，但是柄長八尺，必須手持，而且竹節上綴有三重犛牛尾作裝飾。漢武帝當年派遣蘇武出使匈奴，蘇武被匈奴扣留，放逐到北海去牧羊，蘇武仍然持著這種旌節，時間久了，「節旄盡落」，節上的犛牛尾全都掉落了。
漢語中有一個成語叫作「若合符節」，比喻兩者完全吻合，就是從這些符節而來，形容兩半符節剛好能夠合在一起。起源於各種符節的「使節」一詞，後來就泛指一國派駐另一國的外交人員。
雖然早就有「兩國相爭，不斬來使」的古訓，但是弱國的使節常常會遭受羞辱。齊國國相晏子生得身材矮小，奉命出使楚國的時候，楚王為了羞辱他，在正門旁邊開了一扇小門，請晏子從小門進去。晏子死活不走小門，正色說道：「只有出使狗國才能從小門出入，我出使的是楚國，卻讓我從小門出入，難道楚國是狗國嗎？」禮賓官一聽，哪裡能承認楚國是狗國啊，只好請晏子走正門進宮。
見到楚王之後，楚王對晏子說：「齊國大概沒有多少人吧？」
晏子回答道：「我們齊國僅都城臨淄就有7500戶人家，走在大街上的行人，張開衣袖就可以遮住太陽，揮汗就像下雨，摩肩接踵，怎麼能說沒人呢！」
楚王立刻緊接晏子的話問道：「既然有人，為什麼會派你這個小個子當使節呢？」
晏子回答道：「齊國派遣使節有個原則，賢能的使節派去出使國君同樣賢能的國家，不賢的使節就派去出使國君同樣不賢的國家。我是齊國最平庸最沒有賢德的人，因此才派我出使楚國。」
這番話當場說得楚王啞口無言，楚王本想羞辱晏子，沒想到晏子如此機智，反而羞辱了楚王。