「食言而肥」這個成語的意思是說話不算數，不守信用，只圖自己便宜。但是何為「食言」？恐怕很多人都不知其詳。
「食言」的「食」，《爾雅》解釋為「偽」，食言即偽言。比如《尚書·湯誓》中說：「朕不食言。」即我不說偽言的意思。這個解釋固然有道理，但是卻無法解釋「食言而肥」，既是偽言，怎麼會讓人發胖呢？原來，「食」還有一個意思，吃下去的食物，吐出來再嚥下去叫「食」，《康熙字典》說：「吐而復吞曰食。」在這個字義的基礎上，宋代學者刑昺進一步解釋道：「言而不行，如食之消盡後終不行，前言則偽，故通謂偽言為食言。」古人的註釋都很簡潔，翻譯成現在的話就要繞很多彎子了：言而不行，說過的話、做過的承諾卻不去實行，就像吃下去的食物消化完了什麼都沒有了一樣。說出口的話是從無到有，消化完了的食物是從有到無；話既出口，本來已經存在了，卻又把它吞了下去，最終變得什麼都沒有了，不就像消化完了的食物一樣嗎？因此這說出口的話就是偽言，就是食言。
「食言而肥」出自《左傳·哀公二十五年》。魯哀公出訪越國歸來，留守的大臣季康子和孟武伯到魯國邊境去接魯哀公。魯哀公的馬車伕叫郭重，郭重一看見這兩位大臣就悄悄對魯哀公說：「這二位經常針對您說一些無禮、中傷的言語，請您嚴加追究。」
魯哀公設宴慶祝出訪成功，孟武伯上前敬酒，因為聽說了郭重說他們的壞話，就開玩笑似的對郭重說：「郭兄，你替國君趕車，是個辛勤的馬車伕，可是為什麼還這麼胖啊？」
季康子一聽此話不善，趕緊上前打圓場：「武伯，我要罰你的酒！因為魯國緊挨著我們的敵國齊國，所以你和我要留在國內防備齊國乘虛而入，不能跟隨國君出訪越國，得以免去勞累奔波之苦，你我才會養得白白胖胖的，怎麼能說郭兄胖呢！」
孟武伯此人有個特點，老是說話不算數，魯哀公對這一點早就不滿了，聽他諷刺郭重，心裡很不舒服，就對孟武伯說：「是食言多矣，能無肥乎？」意思是郭重食言太多，怎麼能夠不變得肥胖呢？此話明說郭重，暗諷孟武伯，可謂刻薄，結果這頓酒宴不歡而散，孟武伯也和魯哀公結下了仇怨。