今天的「紳士」指教養良好，對女士彬彬有禮的男士，所謂「紳士風度」。但在古代，「紳士」的含義可大不相同。
「紳」是古代士大夫階層繫在腰上的又大又長的帶子，「紳」的長短按照等級制有著嚴格的限制，《禮記》規定：「紳長制士三尺，有司二尺有五寸。」士是先秦時期貴族最低的一個等級，位次於卿和大夫，士的「紳」長三尺，官吏的「紳」長二尺五寸。之所以要規定士大夫階層束「紳」，是要求他們恭敬謹慎，像這條「紳」一樣自我約束。後世就把這個階層稱為「紳士」，後來又用來指在地方上有財有勢或得過一官半職的人，一般都是地主和退職官僚。
除了「紳士」，古代還有「縉紳」的稱呼，比如收錄教科書的明朝張溥的《五人墓碑記》中就寫道：「嗟夫！大閹之亂，縉紳而能不易其志者，四海之大，有幾人歟？」「縉」同「搢」，插的意思。《漢書》顏師古引李奇註：「縉，插也，插笏於紳。」笏（hu），是古代朝見時大臣所執的狹長手板，按等級分別用玉、象牙或竹製成，用來記事，免得臨時忘了向皇帝稟報的細節。「縉紳」就是將這塊手板插在「紳帶」裡。這是古代官吏的固定裝束，後來就用來指代官宦。