「上當」是指中了別人的奸計而受騙吃虧，盡人皆知，但是為什麼把受騙吃虧叫作「上當」呢？相信很多人都不清楚。
關於「上當」一詞的權威解釋來自清朝學者徐珂編撰的《清稗類鈔》一書。在「自上當」的條目中，徐珂記載了一個有趣的故事。江蘇清河有個非常富有的王氏家族，他們最大的生意是在城裡開的當鋪，經過幾代人的經營，當鋪的規模越來越大，王氏家族也越來越富有。子孫繁衍，家族中很多人都靠當鋪吃飯，源源不斷地把巨資都投進了當鋪中，成為當鋪的股東。但是王氏家族中的人都不擅長或者不耐煩具體的經營事宜，他們歷來的做法是公選一個職業經理人代替家族來打理當鋪的具體營業。到了光緒年間，家族公選的職業經理人叫王錫祺。王錫祺是一位歷史地理學家和藏書家，字壽萱，自號書樓為「小方壺齋」，輯刊有《小方壺齋輿地叢鈔》行世，至今對考證古地理還很有參考價值。
王錫祺乃是一位學者，精力都集中在了刻書、藏書上，哪裡還能在當鋪的經營上動腦子呢。王氏家族的人認為王錫祺主持當鋪多年，一定收益良多，才有更多的金錢用在刻書、藏書的事情上，就很嫉妒他。這些股東們想了一個餿主意，將自己家裡有用沒用的東西都拿到當鋪裡去典當，預先估算的價格一定高於實際價值。當鋪的夥計們一看股東們親自來典當，哪裡敢駁回股東們自己定的高價呢，只好按照股東自定的高價如數給付。一來二去，當鋪的資本漸漸就被抽空，王錫祺沒辦法，只好靠借貸維持當鋪的運營。時間長了，當鋪終於宣告破產。
清河的人為此編了一句順口溜：「清河王，自上當。」諷刺王氏家族自己上當鋪典當，最終導致破產。從此之後，民間就把受騙吃虧稱為「上當」，殊不知最早的「上當」是「自上當」。