革命烈士黃治峰早年寫過一首膾炙人口的詩：「男兒立志出鄉關，報答國家哪肯還，埋骨豈須桑梓地，人生到處有青山。」其中「桑梓」一詞是故鄉的代稱。
為什麼用「桑梓」指稱故鄉呢？原來在我國古代，桑樹和梓樹是栽種最廣的兩種樹種。我國是世界上種桑養蠶最早的國家，桑樹的栽培已有七千多年的歷史。商代的甲骨文中就已出現桑、蠶、絲、帛等字形，到了周代，採桑養蠶已是非常常見的農活。春秋戰國時期，桑樹已成片栽植。梓（zǐ）樹則是原產我國的樹種，是一種速生樹種，用途廣泛：嫩葉可以食用；根皮或樹皮的韌皮部（梓白皮）可以入藥，能清熱、解毒、殺蟲；種子亦可入藥，為利尿劑；木材可作傢俱。
因為這兩種樹用途廣泛，種植和生長容易，因此古人在房前屋後大量種植。《詩經·小弁》中寫道：「維桑與梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母。」意思是，想到桑樹和梓樹，我總是畢恭畢敬。我尊敬的只有父親，依戀的只有母親。朱熹說：「桑、梓二木，古者五畝之宅，樹之牆下，以遺子孫給蠶食，具器用者也⋯⋯桑梓，父母所植。」可見「桑梓」乃父母所植，旅居在外或者客居他鄉的人們看到這兩種樹木，自然而然就想起了父母，想起了故鄉。
至遲到東漢時期，人們就已經用「桑梓」借指故鄉或鄉親父老了。張衡的《南都賦》中寫道：「永世克孝，懷桑梓焉；真人南巡，睹舊裡焉。」「桑梓」和「舊裡」並舉，都是故鄉的意思。三國時期流落匈奴的女詩人蔡琰有過更為沉痛的「桑梓之思」，在《胡笳十八拍》中，她痛徹肺腑地詠歎道：「我非貪生而惡死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮歸桑梓，死當埋骨兮長已矣。」她說我這麼苟且偷生，只是想回到可以埋骨的故鄉，「桑梓之思」，令人下淚。