在中國人的日常口語中，「三長兩短」屬於委婉語，人們忌諱直接說死亡，而是委婉地用「三長兩短」來代替。「三長兩短」同時還指意外的災禍或者事故。這個成語為什麼會具備這樣的含義呢？相信很多人都不清楚。
原來，在古代，「三長兩短」竟然指棺材的捆縛方法！
《禮記·檀弓上》對棺材的形制有這樣的規定：「棺束，縮二，衡三；衽，每束一。」孔穎達對這種形制進行了詳盡的解釋。
棺束：「古棺木無釘，故用皮束合之。」古時候的棺木沒有釘子用，於是就用皮革將棺材和棺材蓋捆束在一起，這就叫「棺束」。
縮二：「縮，縱也，縱束者用二行也。」縱的方向木板短，因此只需捆兩道即可。
衡三：「橫束者三行也。」「衡」和「橫」是通假字，橫的方向木板長，因此必須捆三道。
衽：「小要也。其形兩頭廣，中央小也⋯⋯漢時呼衽為小要也。」「衽（ren）」本來指衣襟，是衣服兩片的連接處，因此引申為連接棺蓋與棺木的木楔，兩頭寬中間窄，作用是「既不用釘棺，但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形，則以小要連之，令固棺」。將「衽」插入棺口兩旁的坎中，使蓋與棺身密合。「衽」的位置恰是整個棺木的中部要害，因此漢代時又稱作「小要」，「要」和「腰」是通假字，比附於人的腰部。
每束一：「並相對每束之處，以一行之衽連之，若豎束之處，則豎著其衽以連棺蓋及底之木，使與棺頭尾之材相固。」其意甚明，皮革捆束的每一道都用「衽」連起來，衽與皮條聯用，就是為了緊固棺蓋。
這就是「三長兩短」最初的出處。到了後來，人們開始使用釘子將棺材和棺蓋釘合起來，既方便又快捷，不僅「衽」被逐漸淘汰，而且捆束的皮繩也隨之消失了。但是「三長兩短」這句話卻流傳了下來，繼續活躍在人們的日常用語中，只是再沒有人知道它為什麼作為死亡的委婉語使用了。另外，隨著火葬制度的實施，連棺材都將會棄之不用，那時就更不會有人懂得「三長兩短」的來歷了。