日常生活中，人們經常會說「這是我的犬子」、「這是我家犬子」之類的話，這種稱呼是錯誤的，因為「犬子」即「我的兒子」的意思，再加上「我的」、「我家」屬於重複，跟「凱旋」本身就是勝利歸來，「凱旋而歸」就屬於重複是一個道理。
「犬子」是對自己兒子的謙稱，只能在和別人說話的場合使用。這和「犬子」的原始語義有很大差別。「犬子」最早其實是西漢著名文學家司馬相如的小名，《史記·司馬相如列傳》記載：「司馬相如者，蜀郡成都人也，字長卿。少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰犬子。」「犬子」本來是指「未成毫」的小狗，即身上的毛還沒有長長的小狗。司馬相如的父母之所以給兒子取了這麼個小名，一來是因為司馬相如尚未成年，就像還沒有長出長毛的小狗，二來非常寵愛這個兒子，不想在他淘氣的時候叫著名字斥責他，因此取了這個低賤的小名，斥責的時候就叫著小名，好像罵的不是自己兒子一樣。這也是一種心理安慰吧。
司馬相如是有歷史記載的第一個「犬子」，但「犬子」卻並非司馬相如父母的發明，而是蜀郡的民間習俗。據《蜀中廣記》載，蜀人因為喜愛兒子而把兒子稱為「犬子」。可見在司馬相如之前之後，一定有過很多小名叫「犬子」的男孩子了，只不過司馬相如後來名氣大了，被史書立傳，他的小名才流傳了下來。
值得注意的是，只有對別人才能稱自己的兒子為「犬子」，千萬不要以為「犬子」既然是對自己兒子的暱稱，就想當然地以為稱呼別人的兒子也可以暱稱為「犬子」，那樣就成罵人話了，就如同罵別人兒子「狗崽子」一樣。歷史上曾經因為稱別人兒子為「犬子」而引發過一場規模巨大的戰爭。
三國時期，關羽關雲長鎮守荊州，孫權想讓兒子娶關雲長的女兒為妻，兩家聯姻，共同對抗曹操。不料媒人諸葛瑾到荊州提親，關雲長一聽來意立刻大怒，回答道：「吾虎女安肯嫁犬子乎！」關雲長真是不客氣，你不願聯姻就算了，居然罵孫權的兒子為「犬子」，孫權焉能嚥下這口氣？於是和曹操結盟，終於奪取了荊州，而關雲長也因為這一句罵人話最終敗走麥城，喪了性命。由此可見，「犬子」的稱呼如果用在別人兒子的身上，後果有多麼嚴重。