世間每個女子都嚮往著成為傾國傾城的女主角。「傾國傾城」這種審美心理跟漢武帝的寵妃李夫人密切相關。李延年是漢武帝時期的著名御用歌唱家，有一次他為漢武帝獻歌，歌中唱道：「北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」漢武帝聽得如癡如醉，歎息著說：「世間哪裡會有這樣的美眉啊！」李延年回答道：「俺妹妹就是這樣的美眉。」漢武帝立馬召見，一見之下，果然驚為天人，寵幸無比。
「一顧傾人城，再顧傾人國」，從此縈繞在每個中國女子的夢裡，成為她們梳妝打扮的最大動力。不過，李延年此歌中的「傾」字到底是什麼意思？唐代學者顏師古註解道：「非不吝惜城與國也，但以佳人難得，愛悅之深，不覺傾覆。」顏師古認為「傾」是傾覆之意，漢武帝為了此女的美貌，寧願傾覆城池和國家也要得到她。針對顏師古的解釋，南宋學者袁文提出了反對意見，他認為「所謂傾城與傾國者，蓋一城一國之人，皆傾心而愛悅之」，則「傾」乃為之傾倒的意思。袁文理由有二：一是漢武帝並非昏君，而是一位雄才大略的皇帝，怎能為了一位美眉捨去江山社稷？二是李延年不是傻子，他的目的無非是把妹妹獻給漢武帝，因此動之以歌，豈敢用城國傾覆這樣的險語來危言聳聽？袁文又舉唐代詩人劉夢得《牡丹詩》中的兩句「惟有牡丹真國色，花開時節動傾城」，打趣說如果「傾」乃傾覆之意，那麼牡丹難道也能夠傾覆城國？
袁文的解釋確實合情合理，李延年此歌中的「傾」確實應該視作傾心愛悅以至於為之傾倒之意。不過，這裡的「傾城傾國」一詞已經是後起的意思了，最早使用「傾城」一詞倒真的是傾覆邦國的意思。此詞出自《詩經·瞻卬》，乃諷刺周幽王的寵妃褒姒之作，其中批評褒姒：「哲夫成城，哲婦傾城。懿厥哲婦，為梟為鴟。」「哲」是聰明，有智慧；「懿」通「噫」，歎詞；「厥」，連詞，因此；「梟（xiāo）」，傳說長大後食母的惡鳥；「鴟（chī）」，發出惡聲的鳥，即貓頭鷹。這幾句詩的意思是：男人擁有才智可以建設城池，女人擁有才智卻只能毀壞城池，因此女人若擁有才智就會變成梟和鴟那樣的壞蛋，結論當然是「女子無才便是德」。
這首詩的預言後來果然應驗了。褒姒從來不笑，為博她一笑，周幽王竟然用「烽火戲諸侯」的愚蠢計策，大舉烽火示警，騙來各路諸侯，看到諸侯們勞累、困惑繼而憤怒的表情，看到山下萬馬奔騰、人仰馬翻卻無功而返的尷尬場景，褒姒毫無心肝地大笑起來。等到西夷犬戎真的發動進攻的時候，看到周幽王烽火的諸侯一個都沒有來，西周遂宣告「傾國」，國家傾覆滅亡。
這就是「傾城傾國」的原始意義，張愛玲的名著《傾城之戀》用的也是這個意義。從漢武帝的李夫人開始，「傾城傾國」才開始比喻女子的美貌。雖然真的「傾國」了的褒姒和歷代亡國的美眉們不過都是男人的嫁禍，是男權思想的反映，但是經過兩千多年文化心理的浸染和熏陶，這種「傾城傾國」的心理已經變成了女人的潛意識，今天哪一個漂亮女人不想「傾城傾國」？即使沒有了傾覆城國的可能性，最不濟也要「傾家」，把優秀已婚男人的家庭傾覆，然後鳩佔鵲巢。