妓院太難聽，太赤裸裸，於是人們就用「青樓」替妓院遮羞，「青樓」即妓院的溢美之詞。這一意象最有名的是杜牧那首凡是中國人都會背誦的《遣懷》詩：「落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」
一開始「青樓」可不是專指妓院，而是青漆塗飾的豪華精緻的樓房，專指帝王的居所。《南史·齊本紀》載：「武帝興光樓上施青漆，世人謂之『青樓』，帝曰：『武帝不巧，何不純用琉璃？』」齊武帝建了一座興光樓，樓上都用青漆塗飾，時人稱之為「青樓」，這是「青樓」一詞的最早來源。全部用青漆塗飾的「青樓」本來就已經夠豪華的了，南齊的廢帝東昏侯蕭寶卷還嫌不夠豪華，說：「武帝還是不夠巧，幹嘛不全部用琉璃裝飾？」這樣窮奢極侈的皇帝，怪不得南齊要亡在他手中呢。
「青樓」因其豪華，因其專指帝王的居所，所以屢屢在古人的詩文中出現。曹植的《美女篇》中寫道：「借問女安居？乃在城南端。青樓臨大路，高門結重關。」唐朝詩人張籍的《妾薄命》詩中寫道：「君愛龍城征戰功，妾願青樓歡樂同。」李白的《宮中行樂詞》之五寫道：「綠樹聞歌鳥，青樓見舞人。」這些用法都是指精緻豪華的居所，跟妓院一點兒關係都扯不上。
古人詩文中第一次將妓院比作「青樓」，見於南朝梁劉邈的《萬山見採桑人》一詩：「倡妾不勝愁，結束下青樓。逐伴西蠶路，相攜東陌頭。葉盡時移樹，枝高乍易鉤。絲繩掛且脫，金籠寫復收。蠶饑日已暮，詎為使君留。」倡本義為歌舞藝人，後來用作妓女的專稱。在劉邈之前，「青樓」肯定已經指代妓院了，劉邈不過因襲前人，將「青樓」一詞入詩了而已，因此袁枚在《隨園詩話》中說：「齊武帝於興光樓上施青漆，謂之『青樓』，是青樓乃帝王之居。故曹植詩『青樓臨大路』，駱賓王詩『大道青樓十二重』，言其華也。今以妓為青樓，誤矣。梁劉邈詩曰：『倡女不勝愁，結束下青樓。』殆稱妓居之始。」不過，這一誤一下子就誤了一千多年。