俗語中用「青燈黃卷」比喻清苦的攻讀生活，也用來形容僧尼生活之清苦。古人把光線青熒的油燈叫作「青燈」，這種燈發出的光讓人感覺寒冷，故又稱「寒燈」。唐代詩人韋應物在《寺居獨夜寄崔主簿》一詩中寫道：「坐使青燈曉，還傷夏衣薄。」青燈之寒冷竟然讓詩人感覺到夏衣的單薄！這當然是誇張的描寫，但卻寫出了獨居的淒涼境況。
「黃卷」即黃紙，古人寫書都用黃紙，黃紙是用一種叫黃檗木的汁液染過的，顏色發黃，這種汁液染過的紙張可以防止蟲蛀。「信口雌黃」這個成語就來自這種黃紙。雌黃又名雞冠石，是一種含砷的硫化物，和雄黃共生在一起。雌黃常呈鮮艷的檸檬黃色，有透明的油脂光澤，但是硬度很小，可以輕易研磨。人們發明了用雌黃來塗改黃紙上的錯字的方法。雌黃本身就是黃色，在黃紙上塗改後色澤不會有大的改變，而且可以長期保存，不會脫落。西晉時，「竹林七賢」之一的王戎的堂弟王衍是著名的玄學家，清談的代表人物。此人能言善辯，但是有一個特點，就是說過的話，說過之後自己覺得不大正確的，或者別人指出來不正確的，馬上隨口就改了，前後意思甚至自相矛盾，漏洞百出，王衍卻不以為意，該高談闊論還是高談闊論。於是當時人就稱他「口中雌黃」，即是「信口雌黃」這個成語的最早來源。
皇帝的詔書，記錄官吏功過、考核能否稱職的專門文書也叫「黃卷」或「黃紙」。王維《送李睢陽》：「黃紙詔書出東廂。」杜甫《遣悶奉呈嚴公二十韻》：「黃卷真如律，青袍也自公。」白居易《劉十九同宿》：「黃紙除書無我名。」都是這個意思。
「黃卷」跟僧尼生活扯上關係，是因為佛、道兩家的經文也都用黃紙書寫，詩僧皎然有詩道：「耳目何所娛，白雲與黃卷。」僧人的生活看似瀟灑，「白雲與黃卷」，可是在普通人看來卻十分清苦，因此把「青燈」和「黃卷」連用，指代這種清苦的生活。元人葉顒（yong）有《書捨寒燈》詩：「青燈黃捲伴更長，花落銀釭午夜香。」就是描寫自己刻苦攻讀的清苦生活。