白居易的名篇《琵琶行》中，最後兩句是：「座中泣下誰最多，江州司馬青衫濕。」這是膾炙人口的名句，凡是上過學的中國人都會背誦。白居易為何身穿「青衫」呢？這跟唐代官員官服的顏色有關。
唐代官員的服色依官品而定，三品以上穿紫色官服，四品著深緋色（深紅色），五品著淺緋色（淺紅色），六品著深綠色，七品著淺綠色，八品著深青色，九品著淺青色。古人把藍色稱作青色，由「青出於藍而勝於藍」的成語可知。元和十年（815年），白居易四十四歲，正當盛年，卻被貶為江州司馬。江州即今江西九江；司馬是刺史的副職，有職無權。被貶官的原因是當朝宰相武元衡和御史中丞裴度被政敵暗殺，白居易上疏建議嚴懲兇手，不料當權派指責他本是太子東宮的官員，反而搶在諫官之前議論朝政，屬於越級行為。更可笑的是四年前白居易的母親精神失常，賞花時掉進井裡淹死了，當權派指責白居易居然還在寫賞花和新井的詩，有傷孝道，結果白居易被驅逐出京，貶為江州司馬。
江州司馬本是五品官，按規定應該穿淺紅色的官服，不過寫《琵琶行》這一年，白居易卻是一名散官，散官是指有官名而無固定職事的官員，白居易散官的頭銜是將仕郎，品級是從九品下，是最低級的文散官，因此只能穿「青衫」。白居易一生對象徵高官顯位的緋服十分嚮往，詩中屢屢吟詠到這一服色；「白頭俱未著緋衫。」「五品足為婚嫁主，緋袍著了好歸田。」正因為升不了官兒，鬱鬱不得志，白居易「潯陽江頭夜送客」，「忽聞水上琵琶聲」，遇見了「老大嫁作商人婦」的琵琶女，看看自己的一襲青衫，再看看「去來江口守空船」的琵琶女，這才感懷身世，吟出了「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識」的千古名句。如果此時白居易不是穿的「青衫」，而是「著緋衫」，他才不會發出這樣淒涼的感歎呢！
白居易真的穿上緋衫，是在五十歲這一年：「吾年五十加朝散，爾亦今年賜服章。」朝散大夫是從五品下，白居易終於穿上了夢寐以求的緋衫——儘管是淺緋衫。五十六歲死時，白居易拜秘書監，散官為中大夫，中大夫屬於從四品下，儘管還不夠穿紫色官服的資格，不過唐文宗還是特賜白居易服紫以示恩寵，白居易有詩道：「紫袍新秘監，白首舊書生。」從此之後，白居易終於躋身高官行列：「勿謂身未貴，金章照紫袍。」直至去世。
從白居易之後，「青衫」就成為失意官員的借指。歐陽修《聖俞會飲》：「嗟余身賤不敢薦，四十白髮猶青衫。」王安石《杜甫畫像》：「青衫老更斥，餓走半九州。」都是這個意思。
古代的學子所穿的衣服也是青衫，因此「青衫」一詞也用來借指學子和書生。宋人劉過《水調歌頭·壽王汝良》：「斬樓蘭，擒頡利，志須酬。青衫何事，猶在楚尾與吳頭。」這裡的「青衫」即指書生。