在今天的口語中，「敲門磚」比喻謀求名利的手段，比如「金錢是陞官的敲門磚」。但是在古代，「敲門磚」專用於科舉考試。
清朝學者俞樾在《茶香室叢鈔》中寫道：「今人以時文為敲門磚，宋人已如此矣。」俞樾說「敲門磚」從宋朝就出現了，說得一點兒沒錯。說起來這個俗語的來歷還跟蘇東坡有關係呢。
南宋筆記小說家曾敏行在《獨醒雜誌》中繪聲繪色地講了這麼一個故事：「一日，沖元自窗外往來，東坡問：『何為？』沖元曰：『綏來。』東坡曰：『可謂奉大福以來綏。』蓋沖元登科時賦句也。沖元曰：『敲門瓦礫，公尚記憶耶！』」蘇東坡的朋友沖元從窗外走過，蘇東坡問他最近怎樣，沖元說很好啊，很平安。「綏」（sui），就是平安的意思。沖元這一句「綏來」讓蘇東坡想起了沖元登科時作的賦中的一句，於是隨口念了出來：「可謂奉大福以來綏。」即平安而來乃是上天賜予的福氣啊。這一句剛念完，沖元立馬就說：「哇塞！這是當年敲門的瓦礫，您老人家居然還記得！」蘇東坡是大名人，發生在他身上的故事都會立刻傳遍全國，於是「敲門瓦礫」從此就用來比喻士人藉以獵取功名的工具，一達目的，即可拋棄。
到了明朝，「敲門瓦礫」正式演化成了「敲門磚」。田藝蘅在《留青日札》中寫道：「《錦囊集》一書，抄錄七篇，偶湊便可命中，子孫秘藏以為世寶。其未得第也，則名之曰『撞太歲』；其既得第也，則號之曰『敲門磚』。」說得明明白白，為了應付科舉考試所作的文章被稱作「敲門磚」。
魯迅先生在《准風月談·吃教》一文中也寫到了清朝這一俗語的意思：「清朝人稱八股為『敲門磚』，因為得到功名，就如打開了門，磚即無用。」科舉廢除之後，「敲門磚」這一專用於科舉考試的俗語卻流傳了下來，泛指一切謀求名利的手段。