在今天，家有嬌女稱為「千金」。「千金小姐」特指未婚女子，女子結婚之後，身價立馬縮水，不能再被稱為「千金」了。不過，鮮為人知的是，在古代，「千金」最早卻是指男孩兒。
「金」是古代的貨幣單位，秦始皇統一六國之後，也統一了幣制，規定貨幣分為兩種：黃金為上幣，計量單位為「鎰」，一鎰等於二十兩或者二十四兩；銅為下幣。但是古人卻不用鎰或兩來稱呼貨幣，而是用「金」稱呼，比如「馬一匹百金」之類。漢代以一斤黃金為一金。《史記·項羽本紀》載：「項王乃曰：『吾聞漢購我頭千金，邑萬戶。』」項羽的頭值一千斤黃金，可見有多貴重。後來「千金」就引申為貴重的意思，並誕生了諸如「一字千金」、「一諾千金」、「春宵一刻值千金」、「五花馬，千金裘」等等許多典故。
據《南史·謝弘微傳》記載，南朝梁的著名文學家謝朏（fěi），字敬沖，陳郡陽夏（今河南太康）人，謝莊的兒子。謝朏小時候非常聰明，謝莊很喜歡這個兒子，常常讓他跟隨左右，外出遊玩的時候也帶上他。謝朏十歲就能寫一手好文章，有一次謝莊帶著他去土山遊玩，讓謝朏寫一篇命題作文，謝朏拿過筆來一氣呵成，謝莊看了之後，不由得大喜過望。謝莊的朋友對謝莊說：「你這個兒子真是神童，將來一定發達。」謝莊撫著兒子的後背，心花怒放地說：「真吾家千金。」真是我家的千金啊！
那時南朝的宋還沒有被齊、梁兩個朝代取代，謝朏的名聲甚至傳到了宋孝武帝的耳朵眼裡，有一次宋孝武帝去姑蘇（蘇州）遊玩，特意命謝莊帶上謝朏一起前往，並讓謝朏寫了一篇《洞井贊》的命題作文，謝朏隨隨便便就寫完了，宋孝武帝看完之後感歎道：「雖小，奇童也。」後來，謝朏果然成為了著名文學家，官至尚書令，「千金」這個比喻也流傳了下來，但是專指男孩兒。
到了元朝，張國賓所作《薛仁貴榮歸故里》一劇中才把「千金」和女孩兒聯繫起來：「小姐也，我則是個庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。」顯然，在張國賓寫作此劇之前，民間已經改換了「千金」一詞的原始含義，而用來指稱女孩兒了，張國賓只是在劇中使用了「千金小姐」這一稱謂而已。一直到今天，「千金」一詞的含義早已固定下來，專指未婚女子了。