2005年，中國人民大學校長在迎接客人時開語即說：“七月流火，但充滿熱情的豈止是天氣。”毫無疑問，該校長是把“七月流火”當成了酷暑的代名詞，因此才有下面的“充滿熱情”。此語一出，輿論嘩然，堂堂大學校長居然對“七月流火”的詞義一無所知。其實，不只是大學校長，大多數人也都是這樣望文生義地理解的，你想，七月都流火了，那該多麼熱啊！
“七月流火”出自《詩經·國風·七月》，開頭兩句就是“七月流火，九月授衣”，人們觀察到七月流火，就考慮到九月該給家裡人添置御寒的衣服了。如果七月流火是正當酷暑，那麼人們想的應當是怎樣脫更多的衣服，恨不得穿上比基尼才好，哪裡能夠立馬就想到兩個月以後御寒呢！
“七月流火”的“火”不是指火一般的天氣和熱情，而是一顆星星的名字，中國古代天文學稱之為“大火”、“大辰”、“商星”，又叫心宿二，現代科學命名為天蠍座α，是夏季星空中最亮的星之一，同時也是銀河系中最大的紅超巨星。因為該星異常明亮，因此在中國古代，心宿二是人們用來確定季節轉換的最重要的星之一。比如上古時期就有“火正”的官職，專門負責觀察心宿二的時間和位置，以便確定季節的轉換。
明白了“火”是指心宿二，相應地就明白了“七月流火”的意思：七月，大火星慢慢向西南方流下去時，天氣就要漸漸變涼了，因此人們才會未雨綢繆，感於時序的循環，馬上就要準備縫製寒衣了。
其實，該詩第三段的頭兩句同樣可以提示“七月流火”的含義：“七月流火，八月萑葦。”萑（huán）和葦是兩種蘆類植物，也就是更著名的“蒹葭”——“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方”的詩句家喻戶曉。蒹長成後為萑，葭長成後為葦，可見萑和葦都是秋天的產物。如同“九月授衣”一樣，“七月流火”，天氣漸漸變涼之後，下個月就開始收割萑葦，儲存起來準備過冬了。