處理事情不公正，偏向一方稱作「偏袒」。「袒」是指袒露身體的一部分，既然「偏」就必定會有方向的不同，古人規定參加禮事的時候都要左袒，袒露出左臂；請罪或者受刑的時候都要右袒，袒露出右臂。不管「左袒」還是「右袒」，這時候還都沒有偏護一方，不公正的含義。
劉邦手下有一員大將叫周勃，極得劉邦的信任，駕崩前，劉邦留下了一句預言：「安劉氏者，必勃也！」意思是能夠安定劉氏天下的一定是周勃。果然，劉邦死後，呂後專權，大肆任用呂姓的子侄輩擔當朝廷重臣，朝政大權都把持在諸呂手中。呂太后死後，諸呂擔心遭到擁護劉氏的大臣們清算，醞釀作亂，奪取劉氏的天下，代之以呂氏。以丞相陳平和太尉周勃為首的大臣屬於保皇派，先下手為強，搶先進入守衛京師的北軍，周勃傳令軍中：「為呂氏右袒，為劉氏左袒。」支持呂氏的袒露右臂，支持劉氏的袒露左臂。諸呂實在是太不得人心了，因此北軍將士全部左袒，支持劉氏，周勃率領著這支左袒的軍隊，最終殺了諸呂，安定了劉氏的天下。
從這個歷史事件中，後人引申出「偏袒」一詞，但最初的「偏袒」並沒有貶義，僅僅形容袒露一邊的胳膊，後來經過漫長的詞意演變，左袒、右袒的方位感消失，「偏袒」才變成了一個貶義詞，類似於「拉偏架」之意。
袒露右臂代表擁護呂氏，因此「右袒」或者「袒右」還用來比喻倒向不義者一邊，是對舊勢力的擁護。有趣的是，佛教徒穿袈裟的時候也要「偏袒」，不過卻是「右袒」，露出右臂和右肩，以表示恭敬，並便於執持法器。這一禮俗來自天竺，跟中土的「右袒」含貶義剛好相反。