「皮裡陽秋」這個成語本來寫作「皮裡春秋」，到了東晉，簡文帝司馬昱的母親鄭太后名叫阿春，為了避她的諱，遂改為「皮裡陽秋」。皮指外表，裡指內心，春秋即孔子所修的史書《春秋》。「皮裡陽秋」的意思就是表面上不作評論，內心卻有所褒貶。《春秋》為什麼會有褒貶之意呢？
《春秋》是魯國史書，相傳為孔子所修，後來成為儒家經典之一。經學家們認為《春秋》一書每用一字，必寓褒貶，因此把行文曲折但是暗含褒貶的文字稱作「春秋筆法」。《左傳》的作者左丘明曾經概括過這種「春秋筆法」：「《春秋》之稱，微而顯，志而晦，婉而成章，盡而不污，懲惡而勸善，非賢人誰能修之？」稱頌「春秋筆法」是用詞細密而含義顯豁，如實記載而含蓄深遠，婉轉而有條理，窮盡而無所歪曲，懲惡而勸善。司馬遷在《史記》中也曾說：「至於為《春秋》，筆則筆，削則削，子夏之徒不能贊一辭。」
孔子修《春秋》一書，講究的是微言大義，深刻的道理要包含在含蓄微妙的言語之中，因此行文中不直接闡述對人物或者事件的看法，而是通過細節描寫、修辭手法和材料的篩選，委婉而微妙地表達自己的褒貶之意。這是古人修史的獨特之處。但也正因為如此，孔子去世後，《春秋》中的微言大義再也沒有人懂得了，後世才湧現出許許多多闡述孔子微言大義的著作。
後人常常把「皮裡陽秋」用作貶義詞，比喻人虛偽，當面不願做評論，以免得罪人。比如《紅樓夢》中薛寶釵詠螃蟹的詩作：「桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。眼前道路無經緯，皮裡春秋空黑黃。」就是對那些無法無天、詭計多端的世人的刻毒諷刺。不過，「皮裡陽秋」更早的時候卻用作褒義詞，古人講究禮節，當面指摘別人的缺點當然不符合禮節。《世說新語·賞譽》記載，東晉官員桓彝稱讚名士褚季野「皮裡陽秋」，謝安也稱讚他「褚季野雖不言，而四時之氣亦備」，都是形容褚季野雖然不任意褒貶，但是心裡卻非常明白是非。