「沐浴」今天的意思就是洗澡，不過古代關於洗澡有許多不同的字眼，區分得非常詳細。洗臉叫「靧（hui）」，洗手叫「澡」和「盥（guan）」，洗腳叫「洗」，洗頭叫「沐」，洗身體叫「浴」。這些區分一定不能混淆，否則就是失禮。
在我國古代，洗澡可不僅僅是講究個人衛生的表現，同時還是一種禮儀，凡是上朝謁見、會客、祭祀之前都要先焚香洗澡，以示尊敬和虔誠。「孔子沐浴而朝」，孔子上朝之前一定要沐浴，洗頭洗身體。老子也很愛乾淨，有一次孔子前去拜見老子，老子「新沐」，剛剛洗過頭髮，正披散著頭髮，坐著一動不動，等待風把頭髮吹乾，孔子遠遠望見嚇了一跳，還以為是一個枯槁的木頭人呢！
周禮規定，妻子和丈夫不能共用一間浴室，更不能在一起洗鴛鴦浴；晚輩五天要燒一鍋溫水給父母洗身體，三天要燒一鍋溫水給父母洗頭，期間如果父母的臉髒了，要燒水給父母「靧」，腳髒了要燒水給父母「洗」。都是相當嚴格的規定，也因此形成了三天一「沐」（洗頭）、五天一「浴」（洗身體）的衛生習慣。秦漢時，每五天官員們都要放一天假，稱作「休沐」，休息洗澡。
古人洗澡很風雅，屈原《九歌·雲中君》一開頭就詠道：「浴蘭湯兮沐芳。」古人認為蘭草可以辟毒，因此要用蘭草等香草煮製成蘭湯，用來洗身體洗頭。南北朝時期仍然保留著用蘭湯沐浴的習俗，劉義慶《幽明錄》載：「廟方四丈，不作墉壁，道廣四尺，夾樹蘭香。齋者煮以沐浴，然後親祭，所謂『浴蘭湯』。」端午這一天是古代的沐浴節，古人稱五月為毒月，因為端午後天氣轉熱，而端午這一天是陽氣最盛的一天，所以要蓄藥以辟除毒氣。據《荊楚歲時計》轉引《夏小正》說：「此日蓄藥，以蠲除毒氣。」轉引《大戴禮》說：「五月五日蓄蘭為沐浴。」因此端午節又稱「浴蘭節」。
《楚辭·漁父》：「新沐者必彈冠，新浴者必振衣。」洗乾淨了頭髮之後，一定要彈一彈帽子上的灰塵；洗乾淨身體之後，一定要抖一抖衣服上的灰塵。這都是洗完澡後必不可少的程序。《世說新語·賢媛》中講了一個有趣的故事。東晉車騎將軍桓沖不喜歡穿新衣服，嫌新衣服不舒服，有一次洗完澡，妻子故意給他送了一件新衣服，桓沖很生氣，不想穿，妻子說道：「衣不經新，何由而故？」不穿新衣服，舊衣服怎麼來呢？桓沖聽了哈哈大笑，這才穿上了新衣服。