「明目張膽」這個成語今天只用作貶義詞，形容公開作惡，無所畏忌。這也是一個典型的褒義詞轉變為貶義詞的個案。
最早的時候，「明目張膽」是形容有膽有識，敢作敢為。此語出自《晉書·王敦傳》。王敦是東晉初年的權臣，個性冷酷，野心很大，晉明帝即位後，王敦起兵反叛朝廷，不料在這個節骨眼上生了重病，臥床不起。於是王敦任命哥哥王含為元帥，率兵三萬攻打建康（今南京）。晉王室這方面則任命王敦的堂弟王導為大都督。王導的態度很明朗，那就是盡忠高於親情，堅決支持晉王室的討逆行動。王含率領的叛軍到達建康城外，王導給王含寫了一封信，其中說道：「今日之事，明目張膽為六軍之首，寧忠臣而死，不無賴而生矣。」王導的這番話慷慨激烈，表示自己世受皇恩，要「明目張膽」，敢作敢為地率領六軍跟叛軍戰鬥到底，寧願當忠臣而死，不願偷生。
兩軍一交戰，王含首戰失利，王敦竟至於憂憤而死，叛軍遂告瓦解。
這就是「明目張膽」這個成語的出處。
唐高宗和武則天統治時期的重臣韋思謙剛正不阿，他擔任監察御史的時候，中書令褚遂良利用職權賤買田地，韋思謙上書彈劾，褚遂良被貶官。不久後，褚遂良又官復原職，對韋思謙進行打擊報復，將他趕出京城，貶為一個小小的清水縣令。韋思謙一點兒都不後悔自己的舉動，對別人說出了一番豪言壯語：「大丈夫當正色之地，必明目張膽以報國恩，終不能為碌碌之臣保妻子耳。」
明目，瞪亮眼睛；張膽，放開膽量。王導和韋思謙口中的「明目張膽」都是褒義詞。大約到了明清時期，「明目張膽」才由褒義詞演變成了貶義詞，意思猶如明火執仗，一直到今天還這樣使用，跟這個成語最早的用法完全不一樣了。