「搞什麼名堂」猶如說搞什麼花招，搞什麼花樣，是使用頻率非常高的日常俗語。「名堂」到底是什麼東西？為什麼會用來指代花招、花樣呢？
「名堂」原來寫作「明堂」，「明堂」是古代帝王宣明政教的地方，凡是朝會、祭祀、慶賞、選士、養老、教學等重大的典禮都在「明堂」舉行。《木蘭辭》中「歸來見天子，天子坐明堂」，將士們打了勝仗回來後，天子親自接見的地方就是「明堂」。孟子說：「夫明堂者，王者之堂也。」一種說法是「明堂」乃黃帝所建，是黃帝測天象、觀四方和舉行重大政治文化活動的場所。還有一種說法是直到周代才叫「明堂」，夏朝管它叫「世室」，商代管它叫「重屋」。《禮記》中有一篇《明堂位》，記載了周代「明堂」的樣式和禮儀，但是卻語焉不詳，不知道「明堂」到底是什麼樣的建築。齊宣王曾經向孟子詢問，有人建議他拆除周王室那座華而不實的「明堂」，孟子怎麼看這件事。孟子回答道：「夫明堂者，王者之堂也。王欲行王政，則勿毀之矣。」齊宣王說的這座「明堂」，是周武王東征時所建，漢代時還存在，後來才漸漸堙沒。
漢武帝登基後，封禪泰山，在泰山發現了一座古代明堂的遺址，就想模仿古代聖君，也造一座「明堂」，可是沒有人知道「明堂」的建築樣式。濟南人公玊(su)帶獻上了黃帝時的明堂圖，圖中心是一座宮殿，四面沒有牆壁，以茅草覆蓋，周圍環水，環繞著宮牆修有往上的通道，可以沿著通道走到宮殿上面的一層樓。漢武帝就照著這個圖修建了明堂。不過後代學者考證說這個明堂圖乃是公玊帶偽造的。
隋唐兩代，帝王們都想建造明堂，自比聖君，但是眾說紛紜，最終也確定不了明堂的樣式。武則天統治時期，不聽群臣的勸諫，按照拍馬屁者呈獻的《黃帝明堂經》執意建成了周邊長93.3米，高91.43米的明堂，非常壯觀華麗，不料七年後一把火焚燬了明堂，武則天又重建了規模更大的明堂，稱「通天宮」，安史之亂中化為灰燼。
修建明堂時，很多大臣認為這是勞民傷財，紛紛上書反對，有位大臣還寫了一篇《明堂賦》，諷刺那個《黃帝明堂經》裡不知道搞的是什麼「明堂」，就此流傳開來，人們於是把稀奇古怪、子虛烏有的東西稱作「搞什麼明堂」，因為「明」、「名」，同音，久而久之「明堂」就變成了今天俗語所說的「名堂」，而人們再也不知道所指何意了。