《詩經·小宛》中寫道：「螟蛉有子，蜾蠃負之。」螟蛉是一種綠色的小蟲子，蜾蠃（guǒ luǒ）是一種寄生蜂，腰細，體青黑色，長約半寸，常用泥土在牆上或樹枝上做窩，把螟蛉捉來存放在窩裡，在它們的身體中產卵，孵化後就用螟蛉充作幼蟲的食物。古人不知道蜾蠃的這種特性，誤以為蜾蠃只有雄沒有雌，因而不會產子，才去把螟蛉捉來當做義子，「螟蛉有子，蜾蠃負之」就是這個意思。揚雄在《法言》中更是形象化地描寫道：「蜾蠃把螟蛉捉來後，好好收養，每天對著它祈禱說：『快長得像我！快長得像我！』久而久之螟蛉就長得跟蜾蠃一模一樣了。」古人於是就將義子或養子稱為「螟蛉子」或「螟蛉之子」。
古人的這種誤解直到南朝時期才被著名的醫學家陶弘景糾正過來。陶弘景是一個喜歡質疑和注重實際觀察的醫學家，讀到《詩經》中「螟蛉有子，蜾蠃負之」的詩句後，就親自去找來一窩蜾蠃，觀察了很長時間，終於發現了蜾蠃有雄也有雌，捉來螟蛉是「以俟其子大而為糧也」的真相，從而徹底揭開了這一千古之謎。