人們常常用“馬虎”這個俗語形容人辦事草率或者處理事情粗心大意。馬和虎這兩種動物怎麼能夠連用表達這個意思呢？最流行的說法是宋代有位畫家，作畫時往往隨心所欲，別人都不知道他畫的到底是什麼。有一次，他剛畫完一個虎頭，有人來請他畫馬，他隨手就在虎頭後面畫了一個馬的身子。來人很疑惑，問他你這畫的到底是馬還是虎，畫家很乾脆地回答道：“馬馬虎虎！”大兒子也來問父親畫的是什麼，畫家說是虎，小兒子來問，他又說是馬。
畫家對兩個兒子“馬馬虎虎”的回答不久就遭到了報應。大兒子外出打獵，看到一匹馬，誤以為虎，一箭就射死了馬，畫家不得不賠償馬主人的損失；小兒子更慘，見到一隻老虎，誤以為是馬，上去就要騎，結果當然被虎吃掉了。畫家非常傷心，對自己的“馬虎”答案非常自責，於是燒了畫，寫了一首詩：“馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎，長子依圖射死馬，次子依圖餵了虎。草堂焚燬馬虎圖，奉勸諸君莫學吾。”“馬虎”一詞就此流傳了下來。
這個故事在古籍中找不到出處，估計是哪個地方的民間故事，不能作為“馬虎”這個俗語真正的詞源。值得注意的是《聊齋誌異》中有個故事，也許是“馬虎”一詞的真正源頭。
這個故事在《聊齋誌異》卷十一，篇名是《牛犢》。故事講的是：楚地有個農民去趕集，回來的路上遇到了一位相面大師，兩人寒暄了一會兒，大師忽然說：“我看你氣色不對，三天內既失財又會被官府懲罰。”農民很生氣，回答說：“我生平從來不和人爭鬥，而且稅也納完了，怎麼可能受刑呢！”相面大師說：“那我就不清楚了。不過氣色這玩意兒是不會說謊的，還是謹慎一點為好。”
第二天，農民趕著水牛犢到野外放牧，剛好有一匹驛馬經過，這只水牛犢大概眼睛近視，遠遠望見還以為是隻老虎呢，勇猛地衝了上去，結果將驛馬抵死了。騎馬的差役把農民抓到官府裡去，官府打了農民一頓，又讓他掏錢賠償，果然應了相面大師的預言。
這個故事很奇怪，因為我們從來沒聽說過牛見了老虎就要衝上去搏鬥，蒲松齡生怕我們不相信，在故事的結尾說道：楚地的水牛見了老虎就會搏鬥，因此牛販子夜晚露宿的時候，就躲在水牛圍成的圈子裡，老虎來了就會被水牛趕走。看來楚地的水牛不怕老虎。
蒲松齡沒有說這個故事就是“馬虎”的來源，不過認馬為虎確實很“馬虎”，後人也許就是從這個故事中得到的靈感，才發明了“馬虎”這個俗語。