真相敗露，俗語叫作「露馬腳」，為什麼偏偏露的是馬腳而不是別的動物的腳呢？通常的解釋非常可笑，說是朱元璋的老婆馬氏，因為出身平民之家，從小就要幹活兒，因此沒有纏足。朱元璋登基後，馬氏為皇后，常常為自己的一雙大腳害羞，總是穿上一襲曳地長裙，把兩隻腳遮掩起來。不料有一次出門，大風吹起了長裙，露出了馬氏的一雙大腳，一下子轟動全國，成為大明娛樂界最聳人聽聞的新聞，因此演化出「露馬腳」這個俗語，意為露出馬氏的大腳。
關於「露馬腳」的這個說法純粹屬於望文生義，如果朱元璋的老婆不姓馬而姓牛，估計還會編派出「露牛腳」之類的說法。事實上，元雜劇《陳州糶米》中就已經出現了這個俗語：「這老兒不好惹，動不動先斬後聞，這一來則怕我們露出馬腳來了。」再往上追溯，北宋《續傳燈錄》中有這樣的說法：「佛手難藏，驢腳自露。」驢腳的影子若隱若現，顯然跟「馬腳」有扯不斷的關係。
再往上追溯到唐代，可以發現真正的「馬腳」和「驢腳」都「露」出來了。唐代著名文學家張鷟（zhuo）在《朝野僉載》一書中講了「初唐四傑」之一楊炯的故事。楊炯恃才傲物，誰都看不起，見了當朝官員就叫他們「麒麟楦（xuan）」。「楦」是制鞋帽所用的模型，稱「楦子」。「麒麟楦」是唐代演戲時假充麒麟的驢子或馬。楊炯為什麼管官員叫「麒麟楦」呢？當時的人也都很奇怪，楊炯回答道：「今哺樂假弄麒麟者，刻畫頭角，修飾皮毛，覆之驢上，巡場而走。及脫皮褐，還是驢馬。無德而衣朱紫者，與驢覆麟皮何別矣！」楊炯指斥當朝穿著朱紫服飾的高官都是無德之輩，就像演戲時假充麒麟的驢子或馬一樣，雖然惟妙惟肖，但是揭掉覆蓋在驢子或馬身上的皮毛，原來不是麒麟，仍然是一頭驢子或馬！
「假弄麒麟」本是一種遊戲，麒麟這種動物本來就是傳說中或者已經滅絕的動物，因此古人只好用驢或者馬來假充麒麟。假充麒麟的上半身好辦，只需「刻畫頭角，修飾皮毛」即可，可是四條腿卻無法遮掩得盡善盡美，演戲時常常就露了出來，此之謂「露馬腳」。「露馬腳」本來是指徒有其表的人或者物，因為徒有其表，所以總有敗露的一天，敗露的這一天就叫作「露馬腳」，真相終於掩飾不住了。