曹操53歲的這一年，剛剛擊敗袁紹父子，平定北方烏桓，正是躊躇滿志的時候。恰恰在這個當口，曹操感受到了人生有限的困擾。但曹操並沒有產生那種浮生若夢、及時行樂的消極感歎，而是寫了一首名叫《龜雖壽》的詩，吟出了「老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已」的千古名句。其中「烈士」一詞迥異於今天的語義——為了正義事業而犧牲自己生命的人，如果這樣誤解，就無法理解「烈士暮年」的意思——「烈士」既然已經死了，還談何暮年？
大約在魏晉之前，「烈士」一詞從來沒有犧牲的意思，而是指有氣節有壯志的人。《韓非子·詭使》如此定義「烈士」：「好名義不進仕者，世謂之烈士。」愛惜名譽，追求大義而又不求仕進，不為了做官就犧牲名譽和大義的原則，這樣的人才能稱為「烈士」。曹操此詩中的「烈士」也是這個意思。曹操將「烈士暮年」和「老驥」並舉：千里馬雖然老了，伏在馬槽裡，但是仍然渴望一日馳騁千里；烈士雖然到了晚年，仍然像千里馬一樣壯心不已。
「烈士」既然是有氣節的人，有時為了維護這種氣節就要以生命為代價來捍衛自己的原則，因此像忠臣一樣，「烈士」常常捨生取義。從這個意義上，「烈士」漸漸才有了犧牲生命的含義。西晉著名文學家陸機在《辯亡論》中寫道：「忠臣孤憤，烈士死節。」明確將「烈士」和「死節」聯繫在一起。唐朝詩人楊炯在《唐上騎都尉高君神道碑》中也說：「烈士徇名，不受黃金之賞。」烈士捨身以求名，視黃金之賞為糞土。
「烈士」今天的含意是後來產生的，直到近代，「烈士」才逐漸演變成為專指為正義事業而犧牲的人，必須犧牲生命方能稱為「烈士」。
值得一提的是「烈士」和「壯士」的區別。「烈士」是指有氣節有壯志的人，是褒義詞；而「壯士」只指有勇氣的人，是中性詞。「壯」的本義是體形高大，肌肉壯實，因此《禮記》說「三十曰壯」，人到三十方到壯年。孔子的學生子路將要擔任蒲城宰，請教孔子如何治理，孔子問他：「蒲城民風如何？」子路回答道：「蒲城多壯士，難於治理。」子路口中的「壯士」就是個貶義詞，指那些有勇力的不法之徒，因而難於治理。太平天國錄取武士分為一、二、三甲，第三甲即稱為「壯士」，就是從體魄健壯而來。