「老頭子」是個民間俗語，年老的男子通常被稱為「老頭子」，老夫老妻之間，妻子也可以暱稱丈夫為「老頭子」，幫會裡面的首領也常常被稱為「老頭子」。可是，鮮為人知的是，這個詞最早卻是對乾隆皇帝的專用稱呼。
紀昀（yun），字曉嵐，是清代著名的學者，學識淵博，才思敏捷，深為乾隆皇帝所激賞，任命他為《四庫全書》總纂官。紀曉嵐最有名的著作是《閱微草堂筆記》。
紀曉嵐身體肥胖，所以最害怕的就是夏天，一到酷暑季節，人們常常看見紀曉嵐身上的衣服總是濕漉漉的，不知道內情的人還以為他掉進了池塘裡呢。
在南書房陪同乾隆皇帝吟詩作畫雖然是榮耀之事，但紀曉嵐卻視如畏途，因為裡面太熱，自己汗流浹背的樣子實在太過狼狽。因此一出了南書房，紀曉嵐第一件事就是直奔旁邊的便殿，把濕漉漉的衣服脫個精光，納完涼後才出門回家。
乾隆皇帝聽貼身的太監說過紀曉嵐的這個習慣，有一次想故意戲弄紀曉嵐，趁紀曉嵐和別的大臣們在便殿裡裸體聊天的時候突然出現在了便殿。一看皇帝駕到，大臣們趕緊手忙腳亂地穿衣服，偏偏紀曉嵐是個近視眼，乾隆走到跟前才看見，這時已經來不及穿上衣服了。紀曉嵐就這樣赤裸著肥胖的身體跪在地上，不停地喘息著，一動不敢動。乾隆皇帝一直待了兩個小時，坐在那裡不言不語。紀曉嵐終於忍不住了，跪在地上偷偷張望，可是看不清乾隆到底還在不在殿裡。過了一會兒，紀曉嵐實在忍無可忍了，小聲問身邊的大臣：「老頭子走了沒有？」眾人大笑，乾隆皇帝也忍不住笑了起來。
乾隆命太監為紀曉嵐穿上衣服，吩咐他跪在地上，問道：「你為什麼如此輕薄地稱呼我？太過無禮！今天你必須說出個子丑寅卯，否則就砍了你的頭！」
紀曉嵐回答道：「『老頭子』不是我的發明創造，京城裡的人都這麼稱呼您。大家都稱陛下您『萬歲』，『萬歲』還不老嗎？皇帝又叫『元首』，『元首』不就是頭嗎？皇上是天之子，而又以萬民為子，因此叫『子』。合稱『老頭子』。」
聽了紀曉嵐的這番詭辯，便殿裡哄堂大笑，乾隆皇帝也笑得合不攏嘴。紀曉嵐既為自己解了圍，順便也大大地拍了乾隆皇帝的馬屁，真是機智，弄得乾隆皇帝沒辦法怪罪他。從此之後，這個詞就在人們的日常口語中流行起來了。