「魁首」指首領，居首位者，是個褒義詞，稱讚在同輩中才華居第一位的人，比如「文章魁首」是形容文章寫得最好的人，「奪魁」是奪得第一，「五經魁首」是指科舉考試時五經科目每經的第一名，北方人划拳有「五魁首」一語，就是從這裡化用的。
「首」是頭，頭部是人最高的部位，因此可以用來指稱第一；那麼「魁」呢？為什麼也具備這樣的含義？《說文解字》：「魁，羹斗也。」「魁」的本義是用來調羹的長柄的湯勺。北斗七星位於首部的第一到第四顆星稱「魁」，像湯勺底部的形狀；第五到第七顆星稱「杓」，像長柄的形狀，因此北斗七星合稱「魁杓」。「魁杓」也指七星的第一和最末一顆星。「魁」當作第一解即由此而來。
武則天時期負責司法審判的官員徐有功有一次跟武則天爭辯一樁案件，武則天認為主犯伏誅，從犯也當處死。徐有功認為「魁首已伏誅」，餘黨不能再判處死刑。武則天大怒，當朝斥問徐有功：「何謂魁首？」徐有功鎮定地回答道：「魁者，大帥；首者，元謀。」武則天只好讓步，免了從犯的死刑。
「魁首」連用是褒義詞，分開使用可就不一樣了，比如「罪魁禍首」就是一個不折不扣的貶義詞。