“空穴來風”現在的詞義是指沒有根據的謠言，不過原意卻跟現在的詞義恰恰相反。
戰國時辭賦家宋玉在《風賦》中第一次發明了這個說法：“枳句來巢，空穴來風。”枳（zhǐ）是一種喬木，又叫枸橘，就是那個著名的“淮橘為枳”——過了淮河，橘就變成了枳。句是“勾”的通假字，彎曲之意。“枳句來巢”意思是枳樹因為枝丫彎曲才能吸引鳥兒來築巢。空是“孔”的通假字，“空穴來風”意思是有孔的洞穴因空氣流動而形成了風。李周翰解釋道：“空穴，謂門戶之穴。言木之句曲者，其多巢鳥；門戶之穴，風多從也。”由此可見，“空穴來風”其來有自，就像鳥兒在枳樹上築巢，是有根據的，有原因的，不是憑空產生的。
白居易在《初病風》一詩中寫道：“朽株難免蠹，空穴易來風。”如同腐朽的樹幹難免被蟲蠹空一樣，空穴當然也就容易形成風。“枳句來巢”和“朽株難免蠹”都是實實在在的自然現象，“空穴來風”當然也是實實在在的自然現象，怎麼可能是捕風捉影呢？
因為“空穴易來風”的緣故，流言蜚語也就容易趁隙而入，因此後來“空穴來風”就轉變成了它的反義，實實在在的自然現象變成了謠言的虛假源頭。