「金雞獨立」是形容一條腿站立的姿勢。這個姿勢進入雜技界，就變成了雜技的一個身段；進入武術界，就變成了武術中的一個招數。可是為什麼非要用「金雞」來形容呢？
據《三國典略》記載，南北朝時期，北齊皇帝高湛即位的時候，在南宮大赦天下，同時改元太寧。到了大赦的那一天，掌管大赦事宜的庫令在殿門外建了一座金雞。觀禮的宋孝王迷惑不解，就問元祿大夫司馬膺之大赦為何建金雞。司馬膺之回答道：「《海中星占》這本書上說，天雞星動，當有赦。因此帝王都以金雞作為大赦的象徵。」
《海中星占》所說的「天雞星」又叫瓠瓜星，瓠（hu）瓜即葫蘆，古時候拿來命名天上的五顆星星。在古代占星體系中，瓠瓜星這五顆星掌管陰謀籌劃，掌管後宮，掌管瓜果蔬實。如果瓠瓜星星光明亮，則預示著收成好；如果星光微弱，則預示著年景不好，帝后失寵。如果瓠瓜星移動了位置，則預示著山體晃動，洪水氾濫，這時就要大赦天下，以上承天意，下順物情。
有趣的是，古人說：「玉衡星散為雞。」玉衡是北斗七星的第五星，這顆星星發出的星光，四散開來就化成了雞。這可能就是為什麼以「天雞」來命名星星的來歷。
大赦之日，豎一根七尺長的竿子，上立四尺長的金雞，因頭上裝飾有黃金，故稱「金雞」。擊鼓千聲，將百官、父老和囚徒們召喚到竿下，宣讀赦令。古人很重視儀式，抓人、判刑、放人都要舉行各種各樣的儀式，目的當然是為了宣揚朝廷的權威，或者顯示朝廷的寬宏大量。李白《流夜郎贈辛判官》詩中有云：「我愁遠謫夜郎去，何日金雞放赦回。」流放途中的李白是多麼渴望看見那頭金燦燦的金雞啊，金雞出現，就預示著大赦天下那一日的到來。
金雞作為大赦的象徵，從此就頻頻出現在詩人的詩中。李白還有一首《秦女休行》的詩，裡面寫道：「金雞忽放赦。」楊巨源更有「金雞竿下鼓千聲」的形象描述。王建的《宮詞》更加詳細地描寫了大赦的情景：「樓前立仗看宣赦，萬歲聲長拜舞齊。日照彩盤高百尺，飛仙爭上取金雞。」彩盤是承托金雞的裝飾品。
「金雞」的使用頻率非常高，因此也進入了民間俗語，除了「金雞獨立」之外，民間還有「金雞報曉」的說法，還把太陽叫作「金雞」。