「嗟來之食」是指含有侮辱性的施捨。人們要麼把這個成語理解成「施捨來的食物」，要麼理解成「嗟！來之食」，即「喂！來吃東西」的意思。這兩種理解都是不對的。
這個成語出自《禮記·檀弓下》，原文如下：「齊大饑，黔敖為食於路，以待餓者而食之。有餓者，蒙袂輯屨，貿貿然來，黔敖左奉食，右執飲，曰：『嗟，來食！』揚其目而視之，曰：『予唯不食嗟來之食，以至於斯也。』從而謝焉，終不食而死。」
這段話的意思是：齊國正當饑荒之年，有一個叫黔敖的富人心腸很好，堪稱慈善家，在路上準備了一些食物，饑民路過的時候就供給他們食物，雖然不多，但是足以果腹而不至於餓死。這一天有一個饑民路過，這個人很奇怪，拿袖子蒙著臉，甚至餓得沒有力氣穿上鞋子，拖拉著鞋子踉踉蹌蹌地走了過來。黔敖左手拿著食物，右手端著湯，大聲對這人叫道：「喂！吃！」這個饑民抬起頭看看慈善家，回答道：「我就是不吃嗟來之食才餓成這樣的。」慈善家黔敖非常慚愧，追上去道歉，但是這人堅決不吃黔敖的食物，終於活活餓死了。
對於這件事，孔子的學生曾子評論道：「微與！其嗟也可去，其謝也可食。」翻譯成今天的話就是：「恐怕不應該這樣吧！慈善家無禮『嗟』的時候，當然應該離去，不吃他的飯；但是當慈善家道歉的時候，還是應該回過頭來吃他的飯。」
由此可見，這個饑民跟曾子的境界完全不一樣。曾子是此一時彼一時，該饑民卻是寧死不屈，寧死不吃「嗟來之食」，終於活活餓死。曾子在這種情形下肯定不會餓死。這就是儒家的虛偽之處。
「嗟來之食」的「嗟」讀作jiē，是呼喚的聲音，在這個成語中是指輕蔑的呼喚，意同「喂」；「來」不是過來，而是語助詞，沒有實際意義；「之」也是語助詞，同樣沒有實際意義。因此，「嗟來之食」這個成語就其實際意義來說，應該寫作「嗟！食！」，即「喂！吃！」，其中輕蔑的語氣比起「喂！來吃！」重得太多了。