「教授」今天是大學裡最高級的學銜，每年評職稱的時候，有多少人為了這一學銜擠破頭，榮升教授也是大學從業者一輩子夢寐以求的目標。不過在古代，「教授」卻是一個官銜，也沒有今天「大學教授」的崇高光環。
「教授」一詞最早出自《史記·仲尼弟子列傳》：「孔子既沒，子夏居西河教授，為魏文侯師。」不過，這裡的「教授」是動詞，指子夏在西河傳授知識，而被魏文侯拜為師。到了宋代，「教授」成為學官的官銜。宋代除宗學、律學、醫學、武學等置「教授」傳授學業外，各路的州、縣學均置「教授」，掌管學校課試等事，位居提督學事司之下。宋代高承編著的《事物紀原》一書列有「教授」的詞條：「宋朝神宗元豐中，興太學三捨，以經術養天下之才，又於諸大郡府，始各置教授一人，掌教導諸生。」
到了元明清時期，元代的諸路散府及上中州學校和明清兩代的府學也設有「教授」這一官銜。不過「教授」這一官銜的品秩很低，明朝是從九品，清朝是正七品，是真正的「七品芝麻官」，和今天的大學教授在學校裡的地位非常相似：大學教授僅僅是一個學銜，除了進入校方高層之外，在行政上沒有任何地位，連「七品芝麻官」都算不上。
明清時期，隨著市民階層的興起，出現了大量的通俗小說，這些通俗小說吸收了大量的民間口語和俗語，比如民間把私塾先生也尊稱為「教授」。《水滸傳》中智多星吳用因為是私塾先生，就被眾好漢尊稱為「教授」：「雷橫便道：『教授不知，這廝夜來赤條條地睡在靈官殿裡，被我們拿了。』」可見「教授」的含義早已經越出了官職的範圍，成為一種普遍的尊稱了。而今天的「教授」僅限於大學校園，社會上再有學問的人也不能被稱為「教授」了。