古代通俗小說中常常出現「第一把交椅」的說法，首領才能坐上這「第一把交椅」。比如《水滸傳》梁山泊上的忠義堂裡就擺放著許多把「交椅」，這些打家劫舍的強人們分別按照級別坐進屬於自己的「交椅」裡，可見「交椅」代表了一種等級制。那麼，「交椅」到底是什麼樣的椅子，以至於成為權力的象徵了呢？
原來，「交椅」起源於馬扎，馬扎又叫交杌，杌（wu）是一種小矮凳。「交椅」的上半部是椅子的形狀，下半部前後兩腿交叉，故稱「交椅」。漢代之前，中國人沒有坐具，人們都是席地而坐，前面擺著几案。古書中常常出現的「箕踞」一詞，就是張開雙腳，兩膝微曲地坐著，是一種傲慢無禮的坐姿。漢代以後，從北方遊牧民族那裡傳入了「胡床」，這裡的「床」是指坐具，不是今天睡覺用的床，睡覺用的床在唐代以後才出現。杜甫的《樹間》一詩中寫道：「幾回沾葉露，乘月坐胡床。」詩人在戶外的兩棵大樹之間賞月，坐的就是這種「胡床」。
到了隋朝，隋高祖楊堅本人就有胡人血統，因此忌諱說「胡」字，凡是帶「胡」字的一律要改成別的字，「胡床」於是就被改成了「交床」。後來出現了帶靠背的坐具，因為有靠背可以倚靠，故稱「椅子」，「交床」隨即又被叫作「交椅」。這就是「交椅」一詞的變遷。
「交椅」傳入中國後，因為可以折疊起來便於攜帶，因此成為上層社會青睞的日常用具，不僅在居室中使用，更多的還是用於狩獵、郊遊、出行和行軍作戰。宋朝皇帝出行時，「金交椅」是儀仗中非常重要的一項，而且只能皇帝專用。「交椅」的使用有著嚴格的等級制。高官顯貴們使用的是圈背交椅，上半部是圈椅的形狀，下半部是馬扎的形狀；文人富紳們使用的是直靠背帶扶手的交椅；鄉村中使用的是直靠背不帶扶手的交椅。
梁山泊上的強人們坐的應該是最高等級的圈椅，因此論資排輩坐的是第幾把交椅就成了權力和地位的象徵。