南宋詩人葉紹翁《遊園不值》：「應憐屐齒印蒼苔，小扣柴扉久不開。春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來。」這是一首名篇，詩人訪友遊園，恰逢主人不在家，叩了半天門也沒人來應，正在掃興的時候，抬頭一看，只見滿園的春色根本關不住，那不，一枝紅杏探頭探腦地伸出了牆頭。多麼旖旎的春日景象！
「紅杏」和「牆頭」是中國傳統文化的兩個著名意象。先說「紅杏」。唐代詩人高蟾有「天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽」的名句。最有名的「紅杏」詩句是北宋文學家宋祁的《玉樓春》，其中寫道：「綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。」這都是吟詠的自然界裡的紅杏。將妙齡女子和紅杏聯繫起來，唐詩中就已經出現了。李洞：「兩臉酒醺紅杏妒，半胸酥嫩白雲饒。」張泌：「隔江紅杏一枝明，似玉佳人俯清沼。」紅杏的花期是早春，花兒開得又熱鬧，因此用來比喻那些大膽追求愛情的妙齡女子。
宋代話本《西山一窟鬼》中如此形容女主人公：「如捻青梅窺小俊，似騎紅杏出牆頭。」元代維吾爾作家貫雲石在《題情》的小令中寫道：「自然體態溫柔，可意龐兒奈羞。看時節偷眼將人溜，送與人些風流徵候。蜂媒蝶使空迤逗，燕子鶯兒不自由。恰便似一枝紅杏出牆頭，不能勾折入手，空教人風雨替花羞。」很明顯，「紅杏出牆」的意像已經脫離了自然界的春色，具有了妙齡女子思春的意味。
再說「牆頭」。早在戰國時期，「牆頭」就已經有了男女愛慕之意。宋玉在《登徒子好色賦》中的那段著名描寫就是明證：「天下之佳人莫若楚國，楚國之麗者莫若臣裡，臣裡之美者莫若臣東家之子。東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短；著粉則太白，施朱則太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齒如含貝；嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。然此女登牆窺臣三年，至今未許也。」這位楚國第一美眉竟然爬牆頭偷窺了宋玉三年！可見牆頭承載著該美眉的思春情懷。
唐代詩人於鵠《題美人》：「秦女窺人不解羞，攀花趁蝶出牆頭。」白居易《井底引銀瓶》：「妾弄青梅憑短牆，君騎白馬傍垂楊。牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。」語意都很明白，男女相互愛慕的味道很濃厚。元代劇作家白樸根據白居易的詩意寫成名劇《牆頭馬上》，敘述李千金與裴少俊相愛私奔的故事，更是將「牆頭馬上」這一意象固定了下來。
封建禮教對女子的要求是大門不出二門不邁，深居閨閣，拋頭露面便是傷風敗俗，而「出牆」的「紅杏」那種招搖的姿態，恰恰跟不守婦道的輕浮女子相像，因此生發出「女子不貞」的含義。到了現代社會，女權主義興起，「紅杏出牆」甚至演變成了某些極端女權主義者的解放口號，世事變遷真如滄海桑田啊！