許多人同時發聲叫「哄」。「哄堂」出自唐代御史台一項有趣的制度。據唐人趙璘所著《因話錄》記載，御史台是監察機構，共分三院：台院，殿院，察院。御史台的最高長官由正三品御史大夫出任台長，副長官的官銜是知雜事侍御史，也叫「雜端」。御史台有自己的廚房，吃飯時大家都集中到公堂，如果沒有公事要討論，同僚們都只是互相拱手作揖而已。如果有公事要討論，就要按照官銜的等級分主次坐好，即使每個人都舉著筷子，也不能說笑，正襟危坐。吃完飯後，由「雜端」主持，開始討論本台的公事，誰誰誰犯了什麼錯，秘書詳細記錄下來。因為都是同僚，討論過程中免不了出現一些令人發笑的事情，但是任何人都不能笑，只有「雜端」失笑的時候，大家才能跟著一起大笑，這叫「哄堂」，這種情況下笑的人免於處罰。
「哄堂」也寫作「烘堂」。「烘堂大笑」一語則出自歐陽修所著《歸田錄》一書。歐陽修講了一個很好玩的故事：五代時，馮道、和凝二人同朝擔任宰相，有一天在中書省的官署中，和凝詢問馮道腳上新買的靴子花了多少錢，馮道抬起左腳對和凝說：「九百文。」和凝性子偏急，立刻回過頭去訓斥隨從說：「我的靴子怎麼花了一千八百文！是不是你小子貪污了！」絮絮不休嘮叨了半天。這時，馮道又抬起右腳，徐徐對和凝說道：「這只靴子也是九百文。」眾人「烘堂大笑」起來，弄得和凝非常尷尬。歐陽修評論道：「宰相如此，何以鎮服百僚。」
歐陽修在同書中還記載了他和梅聖俞、范景仁等六人詩酒唱和的場景。六人群居終日，天天都舉行賽詩會，「間以滑稽嘲謔，形於諷刺，更相酬酢，往往烘堂絕倒，自謂一時盛事，前此未之有也」。
「烘」和「哄」是通假字，因為後人便用「哄堂大笑」取代了「烘堂大笑」，形容滿座的人聽到詼諧有趣的故事時同時大笑的情景。