人們常常用「喝墨水」這個俗語來比喻文化水平的高低，文化水平低就說：「這個人沒喝過多少墨水。」文化水平高就說：「這個人喝了一肚子墨水。」鮮為人知的是，古時候竟然真的會讓人喝墨水！
「喝墨水」最早起源於南北朝時期的北齊政權。據《隋書·禮儀志》記載，北齊規定：「書跡濫劣者，飲墨水一升。」秀才和孝廉考試時，皇帝親自監考，「其有脫誤、書濫、孟浪者，起立席後，飲墨水」。一升可不是小數目，那是活活兩斤半墨水啊！僅僅字寫得不好就要被罰當眾喝下兩斤半墨水，怪不得古人都要勤練書法呢！
據說唐太宗李世民當初也有應試當官的念頭，可是自己書法不好，生怕被罰喝墨水才放棄了。因此，李世民登基後，不僅一紙詔書廢除了這項荒唐的規定，而且還虛心向著名書法家虞世南學習書法。「喝墨水」的陋習雖然廢止了，可是這句俗語卻保留了下來，成為讀書人學問深淺的衡量標準。