文天祥《過零丁洋》詩中“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”是膾炙人口的名句，其中“汗青”一詞很多人都知道是“史冊”之意，但是為什麼將史冊稱為“汗青”，相信不是所有的人都清楚。
還沒有發明紙張之前，古人最早在竹簡上刻字，竹簡由上等的青竹做成，新鮮的青竹含有許多水分，如果直接刻上字，時間長了會被蟲蛀，因此在刻字之前，先要用火把青竹內的水分烘烤出來。烘烤時，青竹像出汗一樣滲出水分，這個場景太形象了，於是人們就把這道程序稱作“汗青”，後來乾脆就把竹簡叫作“汗青”了。再後來，記錄歷史的竹簡也被叫作“汗青”，“汗青”遂成為史冊的代名詞。
這道程序也被稱為“殺青”，劉向註解道：“殺青者，直治竹作簡書之耳。新竹有汁，善折蠹。凡作簡者，皆於火上炙干之。”李賢注《後漢書》：“殺青者，以火炙簡令汗，取其青易書，復不蠹，謂之殺青，亦謂汗簡。”後來“殺青”被引申為著作完成。
雖然“汗青”、“殺青”、“汗簡”都出於烘烤青竹這道程序，但是後二者卻又多了一道程序，即青竹出汗後，要用刀子刮去青竹的表皮，露出裡面的竹白，在竹白上刻字，字跡吃進竹白後不容易磨滅，“殺”即刮的意思。
在竹簡上刻字，可想而知有多麼麻煩，比如司馬遷的《史記》共有50多萬字，這麼多字要刻到猴年馬月去啊，因此又誕生了一個詞——汗青頭白。唐朝學者劉知幾在《史通·忤時》中寫道：“每欲記一事載一言，皆擱筆相視，含毫不斷。故首白可期，而汗青無日。”描寫的就是史官們記載歷史時一事一言的艱難程度，頭髮都白了，而汗青的完成還遙遙無期。紀曉嵐在編完《四庫全書》後賦詩一首：“檢校牙籤十萬餘，濡毫滴渴玉蟾蜍，汗青頭白休相笑，曾讀人間未見書。”可見在沒有紙張和電腦之前，書寫歷史是一項多麼繁重的體力活兒啊！