「怪哉」是奇怪的意思。魯迅先生在《從百草園到三味書屋》中寫道：「不知從那裡聽來的，東方朔也很淵博，他認識一種蟲，名曰『怪哉』，冤氣所化，用酒一澆，就消釋了。」「怪哉」作為一種奇怪的蟲子，漢代的時候就已經存在了。
《太平廣記》引《小說》載：「漢武帝幸甘泉，馳道中有蟲，赤色，頭、牙、齒、耳、鼻盡具，觀者莫識。帝乃使東方朔視之，還對曰：『此蟲名怪哉，昔時拘繫無辜，眾庶愁怨，咸仰首歎曰：怪哉怪哉。蓋感動上天，憤所生也，故名怪哉。此地必秦之獄處。』即按地圖，信如其言。上又曰：『何以去蟲？』朔曰：『凡憂者，得酒而解，以酒灌之當消。』於是使人取蟲置酒中，須臾糜散。」
這是一個非常神奇的故事，同時也是對秦暴政的控訴。漢武帝到甘泉宮遊玩，在專供皇帝行走的馳道上發現了一種蟲子，全身都是紅色的，像人一樣有頭有牙有齒有耳有鼻子，可是誰都沒見過這種蟲子，也沒人認識。漢武帝於是派著名的博物學家東方朔前去察看。東方朔回來向漢武帝稟報說：「此蟲名叫『怪哉』，是被關押到監獄裡的無辜之人憂愁抱怨、仰首歎息的時候發出的聲音。這種哀怨的聲音就是『怪哉怪哉』。因此感動上天，誕生了這種蟲子。此地一定是當年秦朝的監獄。」漢武帝派人按圖索驥，果然是秦朝的監獄所在地。漢武帝又問東方朔怎麼才能消解掉「怪哉」，東方朔回答道：「酒能解憂，用酒一澆灌它們就消失了。」果然，按照東方朔的辦法一試，「怪哉」立馬就不「怪哉」，而是紛紛解體，無法再向上天訴說怨情了。
由此可見，「怪哉」乃是身陷囹圄不得自由的無辜犯人發出的哀鳴，今天的人們動不動就對奇怪的事情表示「怪哉」，簡直是身在福中不知福啊！