「狗尾續貂」這個成語是比喻拿狗的尾巴續在貂的尾巴後面，狗尾哪有貂尾珍貴啊，於是用不好的東西續在好的東西後面，顯得好壞不相稱就叫「狗尾續貂」。
東漢應劭《漢官儀》載：「金蟬左貂，金取堅剛，蟬取高居食潔。」侍內的帽子上裝飾著「金蟬左貂」，這種裝飾就叫作「貂蟬」冠，三國時期著名的美女貂蟬的名字就從此而來，貂蟬即掌管「貂蟬冠」的宮女。貂是一種皮毛珍貴的動物，皇帝的侍從用貂尾做帽子的裝飾這一官制大約從漢朝開始就存在了。
「狗尾續貂」出自《晉書·趙王倫傳》。晉惠帝司馬衷當政時期，皇后賈南風擅權，使用一系列極其惡毒的連環計誅殺了專權路上的所有障礙，甚至連太子都殺了。宗室怨聲載道，趙王司馬倫聯合齊王，矯詔連夜率兵入宮，直取賈南風。賈南風一見大驚，喝問道：「你們來幹什麼？」齊王回答：「奉皇帝詔令逮捕皇后。」賈南風說：「皇帝的詔書都是從我手裡發出去的，你們哪兒來的詔書？」齊王押著賈南風出殿，賈南風遠遠地喊著晉惠帝的名字，大聲說：「陛下！你老婆讓人廢了，遲早有一天也會輪到你啊！」見沒有回應，又問齊王：「起事者都有誰？」齊王回答說：「梁王、趙王，還有我齊王。」賈南風萬分悔恨，惡狠狠地說：「拴狗應該拴脖子，我卻拴到了狗尾巴上，我活該！我活該！」趙王司馬倫矯詔派人賜給賈南風金屑酒，飲後身亡。
司馬倫就此奪得了朝政大權，為了籠絡朝中官員，大肆進行封賞，一切就緒後，逼迫晉惠帝將皇位禪讓給他。司馬倫此人非常平庸，手下儘是奸佞之輩，當上皇帝後，把所有的手下全部封官晉爵，甚至連他的奴僕都做了官。不僅如此，還把原來的官員全部升職，原來的大官全部封侯。如此一來，出現了一個非常有趣的現象，每當上朝和宴會的時候，「貂蟬盈坐」，滿座全是戴著貂蟬冠的官員，一時之間貂尾緊缺，到了斷貨的程度，沒辦法，司馬倫只好命人用狗尾代替貂尾，侍內們的「貂蟬冠」變成了「狗蟬冠」。老百姓編了一句民謠諷刺這種一人得道、雞犬升天的怪相：「貂不足，狗尾續。」
從此之後，人們就用「狗尾續貂」來比喻續作不佳，比如高鶚續寫的《紅樓夢》後四十回就有人稱之為「狗尾續貂」。