孫中山先生在《革命運動概要》中說：“革命之名字，創於孔子。中國歷史，湯武之後，革命之事實，已數見不鮮矣。”“革命”這個使用率非常高的日常用語，並不是近代才產生的，而是一個語源非常古老的詞彙。
孫中山先生所說的“創於孔子”其實是不準確的，“革命”一詞最早見於《周易》：“革，水火相息，二女同居，其志不相得曰革。”“天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。”這段話說得很明白，“革命”同現有秩序是水火不相容的關係，就像兩個同居的女子志向差異很大一樣，周文王和周武王的“革命”舉動是順天應人，大勢所趨。
但是在中國古代，“革命”的含義非常狹窄，“革”是變更，“命”指天命，因此“革命”的含義就是改朝換代，推翻了舊的王朝，新皇帝登基，天下不過換了姓而已，因此“革命”就是做皇帝。武則天改唐為周，歷史上就稱為“武周革命”。
近代的“革命”一詞，是指自然界、社會界或思想界發展過程中產生的深刻質變。這是“革命”的現代語義。“革命”這個詞的傳播過程很有意思，先是傳到了日本，但是在日語中卻發生了語義的改變，用來形容變革，比如並沒有改朝換代的“明治維新”就稱為“革命”。近代以後，“革命”一詞又從日本傳回中國本土，語義已經跟本土古老的含義大不相同，而具備了今天的語義。孫中山先生在接觸到“革命”一詞之前，一直以為自己的舉動叫“造反”，還是改朝換代的傳統思維模式。
在孫中山先生之後，“革命”一詞迅速流行起來，變成了一個時髦用語，但是跟古老的“革命”已經完全不一樣了，所以章太炎先生才在《革命的道德》一文中說道：“吾所謂革命，非‘革命’也。”前者是現代語義的“革命”，後者是古老語義的“革命”，意思已經大相逕庭了。