中國古代社會是專制社會，雖然有「水可載舟，亦可覆舟」的古訓，但那只是說著好聽而已，真正的現實仍然是「道路以目」，熟人在路上遇見都不敢互相開口說話，只能目視而已。更可怕的是「腹誹」也成了一項罪名！「腹誹」就是不敢說出口，在肚子裡面暗自誹謗。肚子裡的誹謗誰能聽得見？有人就能！比如漢武帝時期的酷吏張湯。
「腹誹」成為一種罪名，始於漢武帝時期的顏異案件。顏異本來是一個小小的濟南亭長，最基層的農村幹部，因為清廉正直竟然升到了九卿之一的大司農，掌管租稅錢谷鹽鐵和國家的財政收支，相當於財政部長。漢武帝這位皇帝好大喜功，連年征戰不休，耗費了大批財力，為了轉嫁危機，朝廷經常改鑄新錢，宣佈舊錢無效，導致士農工商辛勤勞動換來的金錢一夜之間化為廢銅。漢武帝還別出心裁，用白鹿皮製成貨幣，強行規定價值四十萬，王侯和宗室之間的禮儀來往必須使用這種貨幣。其實這只是一種信用貨幣。
漢武帝造出了白鹿皮幣，沾沾自喜，向大司農顏異徵求意見，沒想到顏異竟然實話實說：「諸侯王朝見天子都要用青色的蒼璧，也不過價值數千而已，可是如今一張本來當做襯墊的鹿皮居然價值四十萬，這是本末不相稱。」
漢武帝本來想聽顏異誇獎自己有創意，哪裡想得到顏異潑了這麼一盆冷水，心裡就很堵得慌。酷吏張湯這時正受到重用，張湯跟顏異素來不和，剛好有人舉報顏異議論朝政，張湯趁機將顏異下了大獄。那位舉報人舉報的內容是什麼呢？說起來荒唐，原來那人有一次跟顏異閒談，談到某項法令剛頒布的時候有些弊端，顏異沒有說話，那人就以為顏異不認同自己的意見，反唇譏刺了顏異幾句。張湯審理後的結果是：顏異身為九卿，聽人談起法令有不便之處，「不入言而腹誹」，不向朝廷進言，只在肚子裡誹謗非難，此之謂「腹誹之罪」，應當處死。漢武帝心裡正不痛快呢，張湯的判決消了他的心頭之恨，顏異就這樣因「腹誹」而被處死了。
這是中國歷史上第一樁腹誹罪，從此之後，公卿士大夫們就像被抽去了脊樑骨，變得阿諛奉承、諂媚逢迎起來，生怕遭到腹誹罪的指控，中國知識群體的集體軟骨症時代從此開始了。