「飛黃騰達」比喻官職、地位上升得很快，尤其形容仕途得意。很多人都知道這個成語的意思，但是何為「飛黃」，何為「騰達」卻知之不詳，甚至有人認為「飛黃騰達」是一個聯合詞組，「飛」和「騰」是動詞。這是不對的，「飛黃騰達」其實是一個主謂詞組，即「飛黃」是主語，「騰達」是謂語。
「飛黃騰達」本來寫作「飛黃騰踏」。韓愈《符讀書城南》一詩寫道：「飛黃騰踏去，不能顧蟾蜍。」「飛黃」又叫「乘黃」，是中國神話傳說中的一種神馬。據《山海經》載：「白民之國⋯⋯有乘黃，其狀如狐，其背上有角，乘之壽二千歲。」乘黃長得像狐狸，背上生角，如果乘上這種神馬，人可以活到兩千歲。還有記載說乘黃龍翼馬身，黃帝就是乘的這種神馬升天而去。《管子·小匡》載：「河出圖，洛出書，地出乘黃。」可見乘黃被視為和河圖、洛書一樣的祥瑞之兆。《淮南子·覽冥訓》載：「昔者黃帝治天下⋯⋯鳳凰翔於庭，麒麟游於郊，青龍進駕，飛黃伏皂。」「飛黃伏皂」即飛黃伏在馬槽裡吃馬糧。這些也都是祥瑞之兆。唐朝詩人張說在《舞馬千秋萬歲樂府詞》中寫道：「不因茲白人間有，定是飛黃天上來。」「茲白」也是一種神獸，飛黃從天上而來，可見是神馬。因此「飛黃騰踏」就是形容這種神馬跳起騰躍的樣子。
因為「飛黃」的神奇，後來人們把專供皇帝乘坐的御馬也稱作「飛黃」或「乘黃」，再後來泛指一切良馬。