杜甫在那首著名的《贈李白》一詩中寫道：「痛飲狂歌空度日，飛揚跋扈為誰雄。」這是描寫李白越出常規，不受任何拘束的情態。不過，後來「飛揚跋扈」這個成語變成了一個貶義詞，形容驕橫放肆，恃強暴戾。
「跋扈」這個詞的詞源非常有意思。「跋」的本義是翻山越嶺；「扈」是形聲字，從邑，戶聲。既然從「邑」，那麼就表示跟城郭或行政區有關。據《爾雅》解釋，「扈」是用來形容山的：「山大而高，嵩。山小而高，岑。銳而高，嶠。卑而大，扈。小而眾，巋。」其中低而大的山稱作「扈」。「跋扈」是指強盜作案，當然不敢走正路，於是就翻過低低的山，去山那邊打家劫舍。
還有一種說法出自唐代著名經學家顏師古。顏師古是這樣解釋「跋扈」一詞的：扈是竹籬笆，在海邊居住的百姓預先紮好竹籬笆，等漲潮的時候張開竹籬笆，河水把魚都帶進來了，潮水退了之後，魚自然就被擋在了竹籬笆裡面。小魚掙扎一番，徒勞無功，只好束手就擒；可是那些大魚就不一樣了，總是能夠奮力從竹籬笆上面跳過去，此之謂「大魚跳跋扈籬而出」，故稱「跋扈」。顯然，這是東南沿海一帶的景象。魏晉南北朝時期，這種在海中捕魚的方法已經廣泛應用了，這種辦法被當地漁民稱作「扈業」或者「雲扈」。清人阮文藻《觀毒魚》一詩中的詩句「小魚戢戢（ji）波面浮，大魚跋扈高一丈」就是這種捕魚法的寫照。
不管是強盜還是大魚，都是依靠強力，因此就用「跋扈」一詞比喻那些恃強之輩。第一個用「跋扈」來比喻的人是東漢末年的災星梁冀。梁冀的外貌很可怕，《後漢書》稱他聳著像鷹一樣的雙肩，生著豺狼般凶光直射的雙眼。他從小過的就是紈褲子弟的生活，胡作非為，無惡不作。漢順帝即位後，梁冀任大將軍，獨攬朝政大權。蹊蹺的是，不出三年，漢順帝突然病逝，梁冀立年僅兩歲的劉炳為沖帝，僅僅過了五個月，沖帝也死了，梁冀又立年僅八歲的劉纘為質帝。質帝雖然年幼，但是早慧，很聰明，早就看到了梁冀的驕橫之態，有一天上朝的時候，質帝看著梁冀，對群臣說：「此跋扈將軍也。」梁冀心中大怒，當天就派人進獻摻進毒藥的餅湯，毒死了質帝。一年之內，東漢王朝就接連死了三任皇帝。
梁冀實在太兇惡了，因此後人以「跋扈將軍」這個稱呼戲稱暴風。據《南部煙花記》載，隋煬帝有一次泛舟江上，忽然刮起了暴風，隋煬帝觀賞著暴風肆虐的景象，不由自主地感歎道：「此風可謂跋扈將軍。」
「飛揚跋扈」連用始於南北朝亂世。東魏丞相高歡的手下有一名大將，叫侯景，擁兵十萬，專制河南，高歡早已洞悉侯景的野心，對兒子說：「景專制河南十四年矣，常有飛揚跋扈志。」果然，高歡一死，侯景就投降了梁武帝。
「飛揚」是形容鷙鳥飛揚，「跋扈」是形容大魚跋扈。自高歡之後就開始連用了。