民間管跑得飛快的人叫「飛毛腿」，還把前蘇聯的一種導彈稱作「飛毛腿導彈」，取其速度極快之意。「飛毛腿」這個稱呼究竟是怎麼來的呢？
「飛毛腿」來源於我國古代的郵驛制度。郵驛制度是現代郵政的前身，它的起源很早，不過到了秦代才以律令的形式正式確定下來，形成了我國最早的郵驛法。漢代承襲了秦代的郵驛制度，統一名稱叫「郵驛」。郵驛在先秦時期也叫「置郵」，置、郵、驛三個字都是傳送文書的意思，用人步行傳遞叫「郵」，用馬傳遞叫「置」，傳送文書期間休息的地方叫「驛」。
郵驛制度只限於傳送官方的文書或者軍事情報。官府選用一些善於奔跑的人來做「郵人」，這些人被稱作「健步」，後來也稱作「急腳子」或「快行子」，類似於現在的快遞員，不過，現代的快遞員最不濟也要騎一輛自行車，古時候的「健步」們可完全是憑兩條腿。
緊急的軍事文書，要在上面插上一根鳥羽，叫作「羽檄」。當年陳豨（xī）謀反的時候，漢高祖劉邦就「以羽檄征天下兵」。裴駰（yīn）註解道：「以鳥羽插檄書，謂之羽檄，取其急速若飛鳥也。」羽檄也叫羽書，不過到了宋代，就只有其名而無其實了，沈括《夢溪筆談》一書記載：「驛傳舊有三等：曰步遞，馬遞，急腳遞。急腳遞最遽，日行四百里，惟軍興則用之。熙寧中，又有金字牌急腳遞，如古之羽檄也。」可見這時已經不真用鳥羽了。
到了清代，軍事文書上又重新開始插鳥羽以示緊急。清人傳說曾國藩乃巨蟒轉世，蟒蛇類的動物最怕焚燒雞毛後產生的味道，據說聞到這種氣味就會死去，所以曾國藩最害怕「羽檄」，文書一到，不敢自己拆開，需要別人代拆。由此可見，那時的「羽檄」上面插的不是鳥羽，而是雞毛！這就是「雞毛信」的起源。
「健步」、「急腳子」、「快行子」後來就被民間更通俗化為「飛毛腿」。人們總是對「飛毛腿」中的這個「毛」字不解，甚至望文生義，以為是這位飛毛腿的腿毛呢！真是讓人笑掉大牙！這是因為不懂得「羽檄」的緣故，「毛」就是指羽檄上插著的鳥類的羽毛。