如果有人在尊長面前，言語和舉動都表現得很囂張，就會受到這樣的斥責：“放肆！”辭典對“放肆”的解釋是輕率任意，毫無顧忌，是一個貶義詞。可是，“放肆”最早卻專指死人。
“肆”的本義是擺設，陳列。《周禮》規定，小宗伯這個官職負責的事情是掌管王國祭祀的神位，祭祀的時候，小宗伯要做一件在今天看來稀奇古怪的事，這件事叫“大肆”：“王崩，大肆，以秬鬯渳。”秬（jù）是黑黍，古人把黑色的黍子視作嘉谷，吉祥的作物。鬯（chàng）是一種香酒，用黑黍和鬱金香合釀而成的香酒就叫“秬鬯”，祭祀的時候使用，也用來賞賜有功的諸侯。渳（mǐ）是動詞，清洗屍身。“王崩，大肆，以秬鬯渳”這句話的意思是：天子駕崩之後，小宗伯要先“大肆”，把天子的屍身陳列出來，然後用黑黍和鬱金香釀成的香酒來清洗天子的屍身。
周代還有“肆師”的官職，肆師的任務是陳列祭祀時的位置，擺設祭祀所用的各種器具和祭品。
“大肆”既然是陳列屍體，後來就把處死刑後陳屍示眾也叫作“肆”。《論語·憲問》：“吾力猶能肆諸市朝。”我的力量能夠將他殺了，然後陳屍於市場示眾。《周禮》規定，被處死刑的人要“肆之三日”，陳屍示眾三天，以表示鄙棄之意。“放肆”的“放”是驅逐、捨棄的意思，因此，“放肆”一詞的本義就是棄市，把被殺人的屍體捨棄後陳列到市場上。
中國傳統文化強調尊重長輩和領導，如果在長輩和領導面前顯得過分地囂張，就威脅說要把他“放肆”，殺掉棄市。久而久之，這句威脅的話就變成了今天斥責的意思。