《紅樓夢》第三回，寶黛初見，寶玉笑道：「我送妹妹一妙字，莫若『顰顰』二字極妙。」探春便問何出，寶玉道：「《古今人物通考》上說：『西方有石名黛，可代畫眉之墨。』況這林妹妹眉尖若蹙，用取這兩個字，豈不兩妙！」探春笑道：「只恐又是你的杜撰。」寶玉笑道：「除《四書》外，杜撰的太多，偏只我是杜撰不成？」
有人開玩笑，說是老師提問：「杜撰是什麼意思？」同學回答：「就是姓杜的撰寫的！」各種詞典中對「杜撰」的解釋則是：沒有根據地編造；虛構。但是「杜撰」這個詞的詞源卻真的來自一位姓杜的人！
杜默，北宋詩人，字師雄，和石延年、歐陽修並稱「三豪」：石延年豪於詩，歐陽修豪於文，杜默豪於歌。他曾送給同時代的散文家石介一首《六字歌》，可見其「豪」所在：「仁義途中馳騁，詩書府裡從容。頭角驚殺蝦蟹，學海波中老龍。爪距逐出狐兔，聖人門前大蟲。推倒楊朱墨翟，扶起仲尼周公。一條路出甕口，幾程身在雲中。水浸山影倒碧，春著花梢半紅。」還有一首送給歐陽修的詩，寫道：「一片靈台掛明月，萬丈詞焰飛長虹。乞取一杓鳳池水，活取久旱泥蟠龍。」堪稱豪氣沖天。可是有人卻說此詩後兩句重複了一個「取」字，杜默則聲稱不能死守格律，詩貴在意境，不能以詞害意。
南宋王楙《野客叢書》列有「杜撰」的條目，其中寫道：「杜默為詩，多不合律，故言事不合格者為『杜撰』。」大概因為杜默為詩過於豪放，不注重格律的緣故，才有這樣的譏諷之辭。
不過也有不同的說法，最流行的說法是「杜撰」這個詞起於唐末道士杜光庭，杜光庭喜好詩文，而且經常用神異故事來闡釋道教，因此「道家經懺俱杜光庭所撰，多設虛誕，故雲杜撰」。
不管是杜默還是杜光庭，「杜撰」一詞都與姓杜的人有關，至於胡編亂造的意思，是漸漸引申而來的。