「東道主」是指迎接、招待客人的主人，這個詞來源於春秋時期一場未遂的戰爭。
《左傳·僖公三十年》詳細描述了這場戰爭。晉國和秦國圍攻鄭國，鄭國的大臣佚之狐向鄭國國君獻計，請他派遣燭之武去面見秦國國君，遊說他退兵。燭之武推辭了，鄭國國君長歎了一聲，對他道歉說沒有早早地重用您老人家，是我的錯，但是鄭國滅亡對您有什麼好處呢？於是答應了。深夜，燭之武縛了一根繩子，從城牆上墜了下去，到了秦軍的大營。
見到秦國國君後，燭之武滔滔不絕地講了一篇大道理：「秦晉兩國圍攻鄭國，眼看著鄭國馬上就要滅亡了。如果鄭國滅亡對秦國有好處，那您大老遠地跑這一趟也值得。可是鄭國滅亡對秦國非但沒有任何好處，還有大大的壞處。正如您知道的，秦國在西，鄭國在東，晉國在北，您滅掉鄭國之後，把鄭國變成秦國的邊邑，那麼就要越過晉國來管理這個邊邑，不僅成本高，而且不易管理。這樣一來反而就等於加強了晉國的力量，晉國的力量加強了，就等於秦國的力量削弱了，得不償失。相反，如果您不把鄭國滅掉，捨鄭以為東道主，讓鄭國成為秦國東邊道路上的主人，那麼，秦國的使臣來來往往，鄭國這個東道主還能提供食宿，何樂而不為？再說晉國國君是一個什麼樣的人難道您還不清楚嗎？您曾經有恩惠於他，他當時許諾把焦、瑕兩地割讓給您，可是早上剛剛渡過黃河，晚上就在那裡築城防禦。晉國哪裡有滿足的時候呢？既要吞併東邊的邊界，又要擴張西邊的邊界，如果不侵略秦國，它還到哪裡去擴張土地呢？所以，滅掉鄭國是損害秦國的利益，卻有利於晉國，請您仔細掂量一下。」
這篇大道理講得秦國國君心服口服，於是和鄭國訂立盟約，「捨鄭以為東道主」，派大將幫助鄭國防守，然後退兵。晉國孤掌難鳴，也只好退兵。從此，「東道主」這個典故就流傳了下來。