「彫蟲小技」比喻微不足道的技能，用來謙稱自己寫的詩或文章，後來也用來比喻做事情時使用的不過是小技術而已。
「雕」當然是刻的意思，什麼是「蟲」呢？「蟲」怎麼能被雕刻呢？原來，這裡的「蟲」並不是某一種具體的蟲子，而是秦朝時定型的八種書寫字體，稱為「秦書八體」。據《說文解字》記載，八體分別是：
第一，大篆。廣義的大篆指秦代以前的甲骨文、金文、史籀文和通行於春秋戰國時期除秦以外的六國的古文；狹義的大篆單指籀文。籀文是周宣王時太史籀寫的十五篇文字。
第二，小篆。小篆是秦始皇有感於全國文字不統一，命李斯和趙高將大篆簡化而創製的文字，所以又稱「秦篆」。
第三，刻符。專刻於符節上的字體。符節是古代派遣使者或調兵時用作憑證的東西，用竹、木、玉、銅等製成，上刻文字，分為兩半，一半存於朝廷，一半給外任官員或出征將帥，使用時以兩半相合為驗。這種字體因為是用刀刻在金屬上，筆畫不能婉轉如意，所以字體近於平直，形體近於方正。
第四，蟲書。篆書中的花體，常常鑄或刻在兵器、旗幟和符節上，形狀像鳥和蟲的樣子，故稱「蟲書」。「彫蟲」就是指刻寫蟲書。
第五，摹印。用來摹制印章的一種篆書體。
第六，署書。題在匾額上的文字。
第七，殳書。鑄在兵器上的文字。殳（shū）是一種用竹或木製成，起撞擊或前導作用的兵器。
第八，隸書。
據《北史·李渾傳》記載，李渾是北齊大臣，學問很大，文宣帝高洋命他組織一套班子，制定新的法律法規《麟趾格》。班子裡面還有著名的史學家和文學家魏收。文人相輕，李渾有一次就對魏收說：「彫蟲小技，我不如卿；國典朝章，卿不如我。」意思是寫那些花花繞繞的「蟲書」，寫一些風花雪月的小美文，我不如你魏收；但是制定國家的典章制度，你魏收可就比不上我了。