「倒霉」大概是人們日常生活中最常用的俗語了，凡事不順利就口稱「倒霉」。這個詞的詞源非常複雜，大約共有四種解釋。
第一種解釋是：「倒霉」本來寫作「倒楣」。清人顧公燮在《消夏閒記摘抄》一書中說，明代時，科舉制達到了最為鼎盛的時期，八股文這一特殊文體也開始出現，八股文的格式、結構甚至字數都很死，都有非常嚴格的限制，一般讀書人畢生的心血都花在了八股文上面，想中舉很難。江南一帶的考生參加科舉考試之前，都要在家門口豎一根旗桿，這根旗桿叫「楣」，如果考中了，「楣」就繼續豎著，如果考不中，就把這根「楣」撤掉，稱為「倒楣」。
第二種解釋是：「楣」是指門框上的橫木，即前梁，也叫門楣，江淮一帶的民間認為蓋房子的時候如果這根前梁塌了，家裡會死人，所以上梁時要放鞭炮驅邪避惡。「倒楣」即倒了這根前梁。
第三種解釋是：「倒霉」本來寫作「倒眉」，意思是蹙眉頭，緊皺著眉頭。顧公燮說吳地方言中，遇到意外之事或者處事不順利為「蹙眉頭」，今天也寫成「觸霉頭」，蹙眉頭當然就是愁眉苦臉的表現，「倒眉」後來又寫作「倒霉」。
第四種解釋是：長江中下游地區的黃梅季節有長有短，如果持續時間過長，就會發生澇災，這叫「倒黃梅」，也寫作「倒黃霉」，簡稱「倒霉」。
不過，今天的「倒霉」就只有一種意思了，誰都不願意「倒」這個「霉」。